“Ik ben pas 29, maar ik voel me bijna oud” – Egan Bernal en Thymen Arensman leiden vernieuwd Netcompany-INEOS in Giro d’Italia-campagne

INEOS Grenadiers arriveert aan de start van de Giro d’Italia 2026 in een heel andere positie dan in de periode van hun Grote Ronde-dominantie. Er is geen topfavoriet in de rangen, geen bergtrein die de koers wurgt en geen verwachting van totale controle. In plaats daarvan trekt het kersvers omgedoopte Netcompany INEOS Cycling Team naar Bulgarije met de co-leiders Egan Bernal en Thymen Arensman, twee contrasterende maar complementaire kaarten voor de Maglia Rosa.

In aanloop naar de Grande Partenza spraken beide renners opvallend kalm en reflectief, zij het vanuit verschillende fases in hun loopbaan. “Ik ben pas 29, maar ik voel me bijna oud,” gaf Bernal toe tijdens de mediaplicht in Burgas.

Die opmerking kwam terwijl de Colombiaan bespiegelde hoe ingrijpend het profwielrennen is veranderd sinds zijn eigen doorbraak als een van de bepalende jonge talenten. Toen Bernal in 2019 op 22-jarige leeftijd de Tour de France won, werd hij de jongste winnaar in een eeuw.

Nu kijkt hij rond in het peloton en ziet hij een totaal ander landschap. “Tegenwoordig krijgen jonge renners veel meer kansen om te schitteren,” legde Bernal uit. “Ze mogen meer trainen, zijn gemotiveerder en ook de manier waarop ploegen met hen omgaan is veranderd.”

Ondanks de veranderende dynamiek om hem heen maakte Bernal duidelijk dat zijn eigen ambities hoog blijven richting een koers die in zijn loopbaan een bijzondere plek inneemt. “Men zegt dat het de mooiste koers van allemaal is en ik ben net zo gebrand als altijd om het hier goed te doen,” zei hij. “We hebben een sterke ploeg en ik ben zeer gemotiveerd.”

Die motivatie weegt zwaarder gezien alles wat Bernal heeft doorstaan sinds zijn levensbedreigende trainingsongeluk in januari 2022. De zevende plaats in het eindklassement van de Giro vorig jaar was zijn beste Grote Ronde-resultaat sinds het ongeval, terwijl een sterke Tour of the Alps dit voorjaar opnieuw op een stap vooruit in vorm wees.

De Colombiaan werd daar tweede in het klassement, met Arensman als ploeggenoot naast hem op het podium als derde, een teken dat Netcompany INEOS echte breedte rond hun Giro-aanval begint op te bouwen. “Ik heb dit seizoen heel weinig gekoerst,” legde Bernal uit nadat knieproblemen een deel van zijn voorbereiding verstoorden. “Maar in mijn eerste koersen terug zat ik er min of meer al bij, en dat laat me blijven dromen van mooie resultaten hier.”

Bernal denkt ook dat frisheid een belangrijke factor kan worden wanneer de koers de beslissende fase in gaat. “Het is ook belangrijk dat ik fris aan de Giro begin,” zei hij. “Zo kan ik er bij zitten en proberen te doen wat ik kan.”

De Colombiaan weersprak bovendien de suggestie dat het parcours van deze Giro minder veeleisend zou zijn dan eerdere edities. “Voor mij is het nog steeds heel zwaar,” waarschuwde Bernal. “Zelfs etappe 7 met de Blockhaus is echt pittig. Die laatste week van de Giro is heel moeilijk, zeker de slotetappes, en daar zullen de grootste verschillen gemaakt worden. Zoals altijd in de Giro.”

Naast Bernals ervaring en perspectief staat een heel ander Giro-verhaal bij Arensman. De Nederlander verschijnt in Bulgarije met groeiende verwachtingen na zijn doorbraak in de Tour de France van 2025, waar twee ritzeges zowel zijn status als zijn vertrouwen binnen de ploeg veranderden.

Anders dan bij Bernal, wiens verhaal draait om herstel en veerkracht, voelt Arensmans Giro als de volgende stap in een gestaag groeiend Grote Ronde-project. “Ik sta er goed voor,” zei Arensman tijdens de ploegenpresentatie. “Ik voel me kalm en in controle, en dat is heel positief. Bovenal kijk ik er enorm naar uit.”

Dat gevoel van controle werd centraal in zijn opbouw nadat ziekte zijn Giro van 2025 ontspoorde en hem niet verder dan plek 29 in het klassement bracht. In plaats van zijn voorbereiding radicaal om te gooien, focuste de Nederlander op het verfijnen van de aanpak die later succes in de Tour de France opleverde. “Wat ik voor de Tour deed werkte,” legde Arensman uit. “En dat probeer je nog iets beter te implementeren.”

Onderdeel daarvan was ook beter leren omgaan met zijn lijf en met de aanloop naar een Grote Ronde. “Misschien iets rustiger dan andere keren, maar dat hoort ook bij een jaar of twee ouder worden en je lichaam beter kennen,” zei hij. “Die kennis komt voort uit de ervaringen die je opdoet en aanvoelen wat gewerkt heeft.”

Arensman gaf ook toe dat de ploeg specifiek heeft geprobeerd te verbeteren hoe hij de openingsdagen van de Giro doorkomt na eerdere moeilijkheden vroeg in de koers. “Het is een klassiek Giro-parcours, dus de structuur is niet compleet anders,” zei hij. “Vooral probeer je fris aan de start te verschijnen – en ik denk dat ik dat ben.”

Het bredere Giro-plaatje draait nog steeds om Jonas Vingegaard en Team Visma | Lease a Bike na de opgaves van kleppers als Joao Almeida, Richard Carapaz en Mikel Landa. Maar achter de topfavoriet blijft Netcompany INEOS een van de interessantere ploegen door de balans tussen hun twee kopmannen.

Bernal gelooft dat de loodzware slotweek de Giro zal beslissen. Arensman ziet intussen een route die zijn eigenschappen bijzonder goed kan liggen. “Ik vind dit parcours echt mooi, met een tijdrit en een lastige derde week,” legde de Nederlander uit.

Die combinatie van een lange individuele tijdrit en slopende bergetappes kan Arensman een reële kans geven om zich drie weken lang te meten met de sterkste klassementsrenners.

Voor INEOS draait deze Giro niet meer om het doen herleven van het tijdperk van absolute controle dat de ploeg ooit definieerde. Het gaat om heropbouw, via twee renners die uit heel verschillende hoeken komen.

De een is een voormalige Tour de France-winnaar die wil bewijzen dat hij, na jaren van tegenslag, nog altijd op het hoogste niveau kan meestrijden. De ander is een kalmere, steeds volwassener Grote Ronde-renner die groeit in de leidersrol die velen binnen de ploeg al langer voor hem zagen.