“Vandaag was een andere dag” – Jhonatan Narvaez bezorgt broodnodige zege in de Giro d’Italia, terwijl UAE reageert op nachtmerriestart in Bulgarije

Na de klap in Bulgarije leek het al genoeg om UAE Team Emirates-XRG in de Giro d’Italia 2026 simpelweg zichtbaar te houden. In plaats daarvan maakte Jhonatan Narvaez op de eerste dag terug in Italië van een uitgedunde ploeg weer een etappewinnaar.

UAE verloor Adam Yates, Jay Vine en Marc Soler na de horrorval in etappe 2, waardoor slechts vijf renners overbleven en de ploeg direct moest hergroeperen. Toch werd etappe 4 naar Cosenza hun krachtigste antwoord tot nu toe. Jan Christen viel laat aan in de jacht op zowel de dagzege als de maglia rosa, waarna Narvaez het afmaakte in de gereduceerde sprint.

Tegenover Cycling Pro Net na de finish gaf Narvaez toe dat de overwinning extra lading had na de brute openingsdagen voor de ploeg.

“Ja, we hadden een zware val in de tweede etappe, maar vandaag was een andere dag,” zei hij. “We hebben het goed gemanaged in de laatste kilometers, maar voor de ploeg was het niet fijn om drie renners in de tweede etappe te verliezen. We houden de spirit hoog en blijven vechten de komende dagen.”

Movistar deed eerder in de etappe al veel schade, door het tempo open te breken op de Cozzo Tunno en veel sprinters te lossen, onder wie Paul Magnier, Jonathan Milan, Dylan Groenewegen en Tobias Lund Andresen. Hun werk leek in dienst van Orluis Aular, die de klim overleefde en de slotkilometers in ging als een van de meest logische sprintkansen in de uitgedunde eerste groep.

UAE had echter twee kaarten. Christen pakte eerst zes bonificatieseconden bij de Red Bull sprint en verstevigde zo zijn positie in het algemeen klassement, om vervolgens opnieuw aan te vallen op circa 1,5 kilometer van de streep. Zijn move dwong de overgebleven kanshebbers tot achtervolgen, precies op een moment waarop de technische finale organisatie bemoeilijkte.

Gevraagd of de late actie was afgestemd tussen hem en Christen, verwees Narvaez eerst naar het werk van Movistar en lichtte daarna toe hoe UAE de slotkilometers benaderde. “Nee, ik denk dat ik alle credits geef, Movistar deed het echt goed vanaf de klim,” zei hij. “Ze zetten de hele ploeg daar. Ze deden een geweldige job en ik denk dat we op het einde onze kaarten goed hebben uitgespeeld.”

De aanval van Christen draaide niet alleen om de etappe. De jonge Zwitser kon ook reiken naar het roze nadat hij de dag dicht bij de top van het klassement begon, en Narvaez maakte duidelijk dat zijn ploegmaat de vrijheid had om die kans na te jagen. “Jan probeerde de maglia rosa te pakken,” verklaarde Narvaez. “Hij is een jonge jongen, hij is echt sterk, en voor mij ging het alleen om de sprint.”

Die rolverdeling werkte perfect. Christens move ontregelde de finale en Narvaez bleef geduldig daarachter, zette zich voor de sprint terwijl de weg door de laatste bochten slingerde.

“Ik nam de laatste bochten goed,” zei Narvaez. “Je moet vechten voor je positie. Ik denk dat er vijf bochten in de laatste kilometer waren of zoiets, dus dat was ingewikkeld.”

De zege van Narvaez wist de omvang van UAE’s verliezen niet uit. Yates, Vine en Soler lagen al uit de koers voordat de Giro Italië echt had bereikt, waardoor de ploeg zonder het vooraf bedachte GC-raamwerk zat en direct moest herdenken.

Maar etappe 4 liet zien wat er nog is. Christen schuift plots op richting de bovenkant van het klassement, Mikkel Bjerg en Antonio Morgado geven extra opties, en Narvaez heeft al geleverd in een gereduceerde, selectieve finale.

De Ecuadoraan zei dat de etappe niet vanaf de start als specifiek doel stond aangestipt, maar dat het parcours hem perfect lag zodra de koers te zwaar werd voor de pure sprinters. “Niet echt,” zei hij op de vraag of hij deze dag vooraf had gemarkeerd. “Maar voor een renner als ik, zoals sommige mensen zeggen, ik kan doen wat ik wil in de bergen, in de heuvelritten, op het vlakke. Dus ik moet gewoon slim koersen.”

Die koersintelligentie bleek beslissend in Cosenza. Movistar controleerde lang, Aular leek goed gepositioneerd, en Christen forceerde de late jacht. Narvaez had echter genoeg over om UAE’s eerste echte antwoord op de chaos in Bulgarije af te ronden.

Hij wees ook op de voorbereiding achter zijn terugkeer op dit niveau, met waardering voor de steun om hem heen en de vrijheid die hij voor de Giro kreeg. “Ik heb een geweldig team thuis, ik bedoel dat is mijn vrouw,” zei Narvaez. “Zij heeft alles voor me geregeld. Ik heb drie maanden in Ecuador getraind. Ik heb een goede voorbereiding gedaan. Ook de ploeg gaf me de kans om thuis op hoogte te blijven. Ik waardeer alles waardoor ik hier in goede conditie ben.”

Voor UAE is de Giro al onherkenbaar veranderd. Ze kwamen Italië binnen uitgedund, gehavend en zonder de renners waarop het oorspronkelijke plan leunde. Aan het eind van etappe 4 hadden ze een ritzege, een stijgende GC-optie in Christen, en het bewijs dat hun koers veel meer kan zijn dan schade beperken.