“Van alle kampioenen met wie ik heb gekoerst, is Mathieu degene met het meeste zelfvertrouwen” - Senechal benoemt Van der Poels bepalende eigenschap richting Paris-Roubaix

Mathieu van der Poel arriveert aan de start van Parijs-Roubaix 2026 op de drempel van de geschiedenis, jagend op een vierde zege op rij in een koers die steeds meer naar zijn hand staat.

De Nederlander is al de referentie op de kasseien, maar volgens een ploeggenoot zit het verschil niet alleen in kracht of techniek. Het is een mindset.

“Van alle kampioenen met wie ik heb gekoerst, denk ik dat Mathieu degene is met het meeste zelfvertrouwen. Dat is wat hem echt onderscheidt van de rest,” zei Alpecin-Premier Tech-ploeggenoot Florian Sénéchal in gesprek met RTBF.

Het perspectief van Sénéchal weegt. De Fransman deelde de ploeg met renners als Philippe Gilbert en Julian Alaphilippe, twee bepalende kasseiklassiekerspecialisten van hun generatie. Maar zelfs naast dat gezelschap ziet hij iets anders bij Van der Poel.

“Hij is indrukwekkend. De manier waarop hij koerst, hoe relaxed hij is en hoe hij geen druk voelt,” legt hij uit. “Hij praat niet over de andere renners, hij wil gewoon zijn eigen koers rijden en volop genieten van het fietsen. Hij is een echte leider, weet wat hij wil en straalt vertrouwen uit.”

Die combinatie komt steeds duidelijker naar voren in Parijs-Roubaix. In tegenstelling tot koersen die door herhaalde versnellingen beslist worden, vraagt Roubaix om controle onder druk. Positie kiezen, lijnen rijden en kalm blijven bij hoge snelheid over kapotte kasseien tellen vaak net zo zwaar als pure wattages. In die omgeving is aarzeling dodelijk. Van der Poel twijfelt zelden.

Zelfs voor een renner van zijn kaliber verliep het voorjaar niet zonder tegenslag. In de Ronde van Vlaanderen werd Van der Poel geklopt door Tadej Pogacar en miste hij een recordevenaring, ondanks wat velen een haast perfecte koers vonden.

Sénéchal voelde die teleurstelling direct erna. “Omdat Mathieu zich heel sterk voelde. Hij reed een perfecte koers. Hij zat zo dicht bij het record omdat hij dicht bij Pogacar zat. En zijn vader zat in de ploegbus, de gebroeders Roodhooft waren er, de CEO van Premier Tech was er…”

Tweede worden oogt sterk op papier, maar voor Van der Poel blijft het doel eenduidig. “Maar hij zette het snel van zich af en focust al volledig op zondag in Roubaix.”

Die resetvaardigheid kan doorslaggevend zijn. Van der Poel start in Parijs-Roubaix niet alleen als titelverdediger, maar ook als de renner die elke tegenstander moet zien te ontregelen. Pogacar arriveert in vorm na zeges in Milano-Sanremo en Vlaanderen, terwijl Wout van Aert een Visma-ploeg aanvoert die de machtsverhoudingen wil verstoren.

Tegen die achtergrond zijn de marges flinterdun. Toch heeft Roubaix de laatste jaren laten zien dat Van der Poel juist in dat kader floreert. Niet omdat de koers voorspelbaar is, maar omdat hij kalm blijft wanneer dat niet zo is.

Kracht, positie en ervaring spelen allemaal hun rol op de kasseien. Maar zoals Sénéchals woorden onderstrepen, is Van der Poels grootste troef misschien minder tastbaar.

Zelfvertrouwen, niet alleen in zijn benen, maar in elke beslissing die hij onder druk neemt.

In Parijs-Roubaix kan dat het verschil zijn tussen reageren op de koers en haar controleren. En terwijl hij jaagt op een vierde opeenvolgende zege, kan dat opnieuw de uitkomst bepalen.