Uitslag Baloise Belgium Tour 2026 Etappe 1 | Biniam Girmay klopt Tim Merlier in fotofinish na schrikmoment met Rune Herregodts

Biniam Girmay won de openingsetappe van de Baloise Belgium Tour 2026 na een fotofinish in Scherpenheuvel-Zichem ten koste van Tim Merlier, maar pas nadat Rune Herregodts de sprinters bijna een hak had gezet.

De snelle man van NSN Cycling Team overleefde een chaotische opener door het Hageland en hield in de laatste meters Merlier af na een hectische slotkilometer. Herregodts reed nog altijd solo binnen de laatste kilometer, waardoor de sprintploegen tot een wanhopige achtervolging werden gedwongen, voordat de renner van UAE Team Emirates - XRG pas op zo’n 400 meter van de streep werd gegrepen.

Mike Teunissen opende de sprint nadat XDS Astana Team had meegeholpen in de ultieme jacht, waardoor er een gereduceerde en rommelige spurt ontstond in plaats van de verwachte zuivere massasprint. Girmay en Merlier kwamen vrijwel gelijktijdig over de streep, waarna de Eritreeër uiteindelijk werd aangewezen als ritwinnaar en eerste leider.

De 188,3 kilometer lange opener gold als een vroege hoofdtest voor de sprinters, met Merlier, Jasper Philipsen, Olav Kooij, Girmay, Milan Fretin en Juan Sebastian Molano op de startlijst. Vier lokale ronden, herhaalde kasseienhellingen en een licht oplopende aankomst maakten de dag beduidend lastiger dan een standaard massasprint.

Herregodts bezorgde de etappe zijn late apotheose met een aanval uit een nerveus peloton dat op het lokale circuit al meermaals was uitgedund en opgerekt. Brent Van Moer en Huub Artz probeerden eerst weg te rijden voordat Jasper Stuyven het gat dichtte, maar Herregodts sloeg niet veel later solo een kloof met een krachtige late uitval.

De Belg had nog 17 seconden voorsprong met negen kilometer te gaan en 13 seconden op zes kilometer van de meet, ondanks de jacht van Soudal - Quick-Step, Alpecin - Premier Tech en Decathlon CMA CGM Team. Zelfs in de laatste kilometer droegen niet alleen de ploegen van Merlier en Philipsen de achtervolging, met onder meer XDS Astana Team, Decathlon en Unibet Rockets die mee op kop sleurden.

Herregodts werd uiteindelijk gegrepen net voordat de sprint aanging. Teunissen was de eerste die lanceerde, maar de finish draaide uit op een duel tussen Girmay en Merlier, met de fotofinish in het voordeel van de kopman van NSN Cycling Team.

De etappe was al lang voor de finale onrustig. Een vroege uitval met Roy Hoogendoorn bepaalde de openingsfase, waarna de koers na 73 kilometer ontplofte toen het peloton onder druk brak. Florian Vermeersch, Jonas Abrahamsen, Dylan van Baarle en Tibor del Grosso toonden zich voorin, terwijl de sprinters direct tot hun eerste grote beproeving werden gedwongen.

In een latere vluchtfase kwamen bonificatieseconden in beeld, met Bart Kortleve die de eerste en derde sprint in de Gouden Kilometer pakte en Robbe Mellaerts de tweede. Zonder individuele tijdrit in deze editie kunnen die seconden later in de week nog doorwegen.

Molano gaf op na het verliezen van de aansluiting, waarmee de sprintkaart van UAE Team Emirates - XRG op dag één wegviel, terwijl ook Soren Kragh Andersen het moeilijk had toen het tempo herhaaldelijk de hoogte in ging. Girmay schonk uiteindelijk de sprinters de zege, maar het parcours dwong hen al veel eerder dan verwacht tot koers maken.