“Toen Tadej werd geboren, stonden de planeten op één lijn. Wat hij doet, is onverklaarbaar” – Peter Sagan kroont Tadej Pogacar tot “de God van het wielrennen”

Het seizoen 2026 van Tadej Pogacar wordt nu al in historische termen gekaderd, en weinig stemmen hebben daarover meer gezag dan Peter Sagan. De Slowaak, drievoudig wereldkampioen en een toonaangevende renner van de vorige generatie, geeft een opvallende beoordeling van de plaats van de Sloveen in de sport nu de omvang van zijn prestaties blijft groeien.

Pogacar is zijn campagne van 2026 met nadruk begonnen, met zeges in zowel Strade Bianche als Milano-Sanremo, en onderstreept zo zijn status als de renner waaraan iedereen zich moet meten. Met de Tour de France nog in het verschiet en andere Monumenten binnen bereik groeit het gevoel dat hij iets opbouwt dat veel verder gaat dan een normale zegereeks.

In gesprek met El País plaatste Sagan Pogacars niveau in een bredere historische context. “Misschien heeft Merckx het in zijn tijd bereikt, maar het wielrennen was toen heel anders, dus ik denk niet dat we ze kunnen vergelijken. De realiteit is dat toen Tadej werd geboren, de planeten op één lijn stonden. Wat hij doet, is onverklaarbaar.”

De vergelijking is veelzeggend. Eddy Merckx blijft de maatstaf voor totale dominantie in het wielrennen, maar zelfs die periode valt volgens Sagan niet één-op-één te leggen naast wat Pogacar nu doet. De Sloveen combineert zeges in Monumenten, grote rondes en wereldkampioenschappen in dezelfde fase van zijn carrière en plaatst zich zo in een categorie die maar weinig renners ooit hebben bezet.

Sagans oordeel bleef niet bij bewondering. Terugkijkend op Pogacars niveau in vergelijking met zijn eigen piekjaren maakte de voormalig winnaar van de Ronde van Vlaanderen duidelijk hoe hoog hij de huidige wereldkampioen inschat. “Het maakt niet uit of hij het wel of niet doet. Hij is uniek. Hij staat één trede boven mij en de rest.”

Komend van een renner die zijn eigen tijdperk vormgaf en drie keer op rij de regenboogtrui veroverde, weegt die vergelijking zwaar. Pogacar wordt niet langer alleen afgezet tegen zijn tijdgenoten, maar tegen de allerbeste renners die de sport ooit heeft gekend.

Los van de uitslagen ging Sagan ook in op de verwachtingen die nu aan Pogacar kleven als boegbeeld van het wielrennen. Die status brengt een andere druk met zich mee, die verder reikt dan prestaties alleen.

Het duo deelt al jaren een gezamenlijke sponsor, en Sagan omschrijft Pogacar als nuchter en ontvankelijk, ondanks de schijnwerpers die hem volgen. “Hij is een normale kerel die veel luistert. Het is opvallend, want als we elkaar zien en praten, voel ik dat hij op een bepaalde manier beleeft wat ik in mijn beste jaren als renner doormaakte. Dus probeer ik hem een beetje te gidsen.”

Die begeleiding, legt hij uit, gaat net zozeer over omgaan met verantwoordelijkheid als over koersen. “Ik probeer altijd te anticiperen op wat er op zijn pad komt. Hij moet de verantwoordelijkheid begrijpen die hij draagt. Iedereen kijkt naar hem als de God van het wielrennen, en in zekere zin is hij dat ook, maar hij moet weten hoe hij daarmee omgaat. Een God mag zijn imago niet beschadigen met onzin. Hij moet geduldig zijn en zich goed gedragen, vooral tegenover kinderen.”

Sagan wees ook op de kleine momenten die bepalen hoe een renner contact maakt met het publiek, vooral met jonge fans. “Ik zeg hem altijd dat hij vóór koersen tijd voor hen moet maken, al is het maar vijf minuten. Die details zijn belangrijker dan ze lijken. Voor hem en voor het wielrennen. Dit zijn dingen die boven ons allemaal uitstijgen. Want wanneer Tadej stopt, zal diezelfde verantwoordelijkheid op andere schouders rusten.”

Terwijl Pogacar blijft bouwen aan een palmares dat hem nu al bij de bepalende renners van zijn tijd schaart, onderstrepen Sagans woorden de schaal van wat zich ontvouwt. De zeges stapelen zich op, zijn bereik wordt breder en de vergelijkingen klinken steeds luider. Het gaat allang niet meer alleen om wie de volgende koers wint. Het gaat erom hoe ver Pogacar de grenzen van de moderne renner kan verleggen.