"Tadej is het wielrennen gelijkwaardig aan Lionel Messi” - Juan Ayuso prijst Pogacar als geweldige kopman bij UAE Team Emirates - XRG

Met een reeks memorabele prestaties in de afgelopen jaren heeft Tadej Pogacar zich onmiskenbaar gevestigd als dé renner van zijn generatie. Of de Sloveense alleskunner ook de beste aller tijden is, blijft voer voor discussie onder wielerfans. Maar voor zijn ploeggenoot bij UAE Team Emirates - XRG, Juan Ayuso, is de vergelijking glashelder: “Tadej is het wielrennen gelijkwaardig aan Lionel Messi.”

In aanloop naar de Giro d’Italia sprak de 22-jarige Spanjaard in een interview met Wieler Revue over zijn ambities, zijn ontwikkeling als klassementsrenner en zijn relatie met Pogacar. “Ik zie mezelf in de eerste plaats als klimmer,” vertelt Ayuso. “Tijdritten zijn cruciaal voor het klassement, want in de bergen is het moeilijker om één à twee minuten goed te maken. Natuurlijk is het een voordeel als je goed kunt tijdrijden, maar ik wil vooral een betere klimmer worden om het gat naar renners als Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel en Primoz Roglic te dichten.”

Opmerkelijk genoeg noemt Ayuso zijn eigen teamgenoot niet in dat rijtje. Een bewuste keuze, zo blijkt. “Nee, ik noem Pogacar niet. Als ik zeg dat ik beter wil zijn dan hij, barst er meteen een mediacircus los,” grapt hij. “Natuurlijk is het mijn droom om de beste ter wereld te worden. Maar Tadej zie ik niet als rivaal. Hij is de norm, het referentiepunt waar iedereen zich aan wil meten.”

De twee deelden in 2024 het kopmanschap in de Tour de France, al liep dat voor Ayuso niet zoals gehoopt. “Het was lastig dat ik hem daar niet goed kon bijstaan,” geeft hij toe. “Maar onze band is uitstekend. We hebben er open over gesproken en hij begreep het volledig.”

Het respect voor Pogacar druipt van Ayuso’s woorden af. “We zijn een van de beste ploegen ter wereld, dus moet je je kansen verdienen. Als iemand sterker is, steun je hem. Dat is de dynamiek – en die tilt iedereen naar een hoger niveau. Alleen Tadej is onbetwist onze leider. Voor hem lijkt alles net iets makkelijker te gaan,” lacht hij.

“Hij is simpelweg de beste renner van dit moment. En hij doet het allemaal met een ogenschijnlijk moeiteloze stijl. Vrienden vragen me soms of het normaal is dat iemand zó goed is. Dat is het dus niet. Wat hij doet op de fiets is als Messi die verdedigers passeert alsof ze er niet staan. Pogacar is onze Messi.”