“Start in de Tour de France binnen 5 à 6 jaar” - Amerikaanse legende Bobby Julich neemt sleutelrol bij Modern Adventure Pro Cycling

De ProTeam-divisie verwelkomt dit jaar een nieuw team: Modern Adventure Pro Cycling, de nieuwste Amerikaanse topploeg met de ambitie om binnen tien jaar de Tour de France te rijden. Het team staat onder leiding van George Hincapie, terwijl oud-prof Bobby Julich een belangrijke rol krijgt in het begeleiden van de Amerikaanse renners en anderen tijdens de aanpassingsperiode.

“Een stap terug doen was goed, maar ik ben nooit gestopt met het volgen van elke koers die ik kon,” zegt Julich tegen Cyclism'Actu. “Toen de kans zich voordeed met George en Richard Hincapie, twee van mijn oudste vrienden in het peloton, om een nieuwe ploeg te creëren en de weg naar Europa opnieuw te openen voor Amerikaanse renners, was ik meteen geïnteresseerd. Toen George en ik prof werden, was de route naar Europa als een vierbaans snelweg. De afgelopen tien jaar is die flink gekrompen. Ons doel is die weer te verbreden en jongeren de kansen te bieden die onze generatie had. Het is echt een terugkeer naar onze roots.”

Julich heeft een verleden met topresultaten op het hoogste niveau van de wielersport, en dat wordt cruciaal in de aansturing van de ploeg. “Ik ben de performance manager,” bevestigt hij. De 54-jarige heeft zeges in Parijs-Nice en de Renewi Tour op zijn palmares en podiumplaatsen in de Tour de France, evenals op de Olympische Spelen en het WK tijdrijden. Nu, na jaren op afstand van de sport op betekenisvol niveau, keert hij terug in een nieuwe rol bij de gloednieuwe ploeg.

“George, Richard (de gebroeders Hincapie, red.) en ik streven ernaar de best mogelijke beslissingen te nemen. We hebben opmerkelijke mensen en interessante renners aangetrokken, sommigen misschien wat onervaren, maar ze zijn gemotiveerd en klaar om 100% te geven. We hebben een sponsorcommitment van minimaal zes jaar, wat ons toestaat organisch te bouwen, zonder directe resultaatsdruk.”

De ploeg herbergt spannende talenten zoals Leo Hayter en Cole Kessler, en ook voormalig Israel - Premier Tech-renner Riley Pickrell, die tot de blikvangers moeten behoren en nu al hoop voor de toekomst bieden. Tegelijkertijd wordt het heden al beloond, want zo kreeg de ploeg bijvoorbeeld al haar eerste World Tour-wildcard voor de Volta a Catalunya.

“We beginnen vanaf nul: geen alomtegenwoordige eigenaar, geen onnodige druk van sponsors, geen regels uit vervlogen decennia. Het is aan de renners en staf om de geschiedenis van de ploeg te schrijven. Mijn grootste wens is dat de ploeg enthousiasme losmaakt, zeker voor het Amerikaanse wielrennen, dat we een gezonde en professionele uitstraling hebben en dat de renners plezier hebben,” voegt hij toe.

Julich heeft een groot langetermijndoel: de ploeg wil binnen enkele jaren het hoogste niveau bereiken. “Prestaties komen met de tijd. Het ultieme doel is duidelijk: binnen vijf tot zes jaar aan de start van de Tour de France staan.”

“Onze prioriteit is om enthousiasme te creëren, zowel bij onze renners als bij nieuwe fans, vooral in de Verenigde Staten. Ons team is voor 50–60% Amerikaans, maar bevat ook jong internationaal talent dat ons zal helpen onze doelen te bereiken. We weten dat dit project een marathon is, geen sprint. We zullen minder goed uitgerust zijn, minder ervaren, maar klaar om te leren en beter te worden.”

Dit project kan van doorslaggevend belang zijn voor het Amerikaanse wielrennen, dat het afgelopen decennium zwaar te lijden had en op topniveau zowel koersen als ploegen verloor.

“Toen ik jong was, waren er elk weekend koersen in de Verenigde Staten. De kalender was vol en van hoge kwaliteit. Vandaag is die praktisch leeg. Zonder koersen is het moeilijk om nieuw talent te inspireren,” stelt hij. “Sommige Amerikanen schitteren al in de World Tour, maar zij moesten een extreem moeilijke weg afleggen. En wat met het niveau net onder de elite? Die renners worden vaak vergeten. Op eigen houtje naar Europa komen is zeer ingewikkeld.” Iets gelijkaardigs geldt voor Australië, al helpt het project van Team Jayco AlUla enorm. In de VS is er EF Education-EasyPost, maar dat heeft dit jaar slechts vier Amerikaanse renners onder contract.

“Tenzij je uitzonderlijk getalenteerd bent, is het erg moeilijk om je land, je familie en je omgeving te verlaten. Als wij deze jonge renners kunnen steunen en hen kansen kunnen bieden, wordt alles mogelijk. Matteo [Jorgenson] was niet de beste bij de junioren of beloften, maar hij werkte hard en geloofde in zichzelf. Vandaag is hij een van de beste renners ter wereld,” benadrukt Julich.

“Als we renners ontwikkelen en grote ploegen raken in hen geïnteresseerd, zullen we ze soms om budgettaire redenen moeten laten gaan. Maar meer Amerikanen in de Tour de France en de grootste koersen zien, is op zich al een succes.”