“De Tour de France; daar kun je niet meer omheen” – de nieuwe kopman van INEOS Grenadiers heeft een duidelijk doel voor 2026

INEOS Grenadiers had het de afgelopen jaren moeilijk in de Grote Rondes en slaagde er tegelijk niet in nieuwe kopmannen te strikken. Nu UAE en Visma hun kern grotendeels op orde hebben en niet actief naar leiders zoeken, moest de Britse ploeg vol inzetten op de grootste talenten op de markt. Een van hen is Kévin Vauquelin, voor wie de Tour de France komende zomer het hoofddoel is.

“Ik ben weer op 100%. Ik heb hard gewerkt met mijn kinesist en met de ploeg. Ik denk dat ik beter ben dan rond deze tijd vorig jaar; ik ben frisser na de pauze na de Tour,” vertelde Vauquelin aan L'Équipe. Na zijn doorbraak in de Tour de Suisse en de Tour de France, waar hij respectievelijk tweede en zevende werd, liep de Fransman thuis een beenblessure op die zijn seizoen vroegtijdig beëindigde. De deal met INEOS was toen al rond, en de 24-jarige kende vervolgens een lange maar ontspannen winter. Nu debuteert hij voor de ploeg in de Volta ao Algarve.

“Het gaat erom de ploeg te leren kennen. We staan met een sterke selectie aan de start en rekenen op het collectief. Er is geen druk op mij; men vraagt me vooral om feeling te krijgen met de ploeg in mooie koersen. En kansen te pakken in plaats van een uitgesproken rol te hebben. In de Algarve is er een individuele tijdrit; we willen zien waar ik sta in dat onderdeel.”

“Omdat alles nieuw is, zijn er veel veranderingen en willen ze me beschermen. Ik kan het rustiger aanpakken, met een hecht team.”

De overstap van Arkéa - B&B Hotels is op veel vlakken groot, vooral wat betreft het programma. Na de Algarve mikt hij op Parijs-Nice, maar de rest van zijn voorjaar en Tour-voorbereiding ligt nog open. Zijn gebruikelijke seizoensopeners rijdt hij niet.

“Voor nu kijken we niet verder vooruit; we zien hoe dit eerste deel met de ploeg verloopt. Na Parijs-Nice volgt een korte pauze en bepalen we nieuwe doelen. Maar ik wilde iets anders ervaren. De afgelopen jaren ging ik naar dezelfde koersen, vooral Bessèges (die hij vorig jaar won). We hebben het programma samen opgesteld. Maar Parijs-Nice is echt een persoonlijke keuze,” geeft hij toe.

Met een contract voor drie jaar liggen de ambities bij renner en ploeg hoog. Hij werd afgelopen zomer zevende in de Tour en gelooft, met een aanzienlijk sterkere ploeg, dat hij dat de komende jaren kan verbeteren. “Top 5,” stelt hij als doel, terwijl hij volgend jaar het leiderschap zal delen met Oscar Onley – de programma’s van Thymen Arensman en Carlos Rodríguez blijven voorlopig onder de pet.

“Na de Tour de France wil ik mijn stempel drukken in een rittenkoers van een week, om er binnen twee jaar eentje aan mijn palmares toe te voegen. En ik droom van Parijs-Nice omdat het in Frankrijk is, in een regio waar ik nu woon,” vult hij aan. Vauquelin brak door als specialist in weekkoersen en als renner die korte, steile klimmen goed verteert, maar toonde intussen ook dat hij drie weken aankan, wat voor een Fransman van zijn kaliber logischerwijs een groot doel wordt.

“Hoe dan ook, er is de Tour de France; daar kun je niet meer omheen… De Fransen willen het, dus de ploeg moet klaar zijn,” grapt hij. “We zullen zien, het is nog ver weg en er is veel werk te doen. Wat interessant is aan Parijs-Nice: er is een ploegentijdrit, dus we kunnen alvast gevoel krijgen richting wat daarna komt.”