“Sponsoring is geen spel, het is een gevecht” - Lotto in overlevingsmodus

Achter de coulissen van het professionele wielrennen, waar passie en spektakel het publieke gezicht vormen, woedt een ander gevecht – één om economische overleving. Dat blijkt uit een opvallend eerlijk interview met Lotto-CEO Stéphane Heulot, die in gesprek met Wielerflits de sluier oplicht over de financiële realiteit binnen zijn ploeg.

“We zijn druk in gesprek met potentiële sponsors. Er liggen mooie namen op tafel, maar er is nog niets getekend,” zegt Heulot. “Tegelijkertijd stijgen de kosten. Inflatie heeft ook het peloton bereikt.”

Hoewel Lotto sportief op koers ligt – de promotie naar de World Tour lijkt zo goed als zeker – toont Heulot zich uitgesproken over de structurele ongelijkheid binnen de sport. “We zitten in een wereld die vol onzekerheden zit. Veel bedrijven stellen sponsoring uit of schrappen het volledig. Het is simpelweg geen prioriteit meer.”

Het contrast met superploegen als UAE Team Emirates – XRG, gesteund door staatskapitaal en technologiebedrijven, is schrijnend. “Wij zitten niet eens op de helft van het gemiddelde World Tour-budget,” zegt Heulot. “En toch proberen we met dat beperkte budget relevant te blijven, door keuzes te maken.”

De Franse CEO windt er geen doekjes om: de concurrentie is niet alleen sportief, maar vooral commercieel meedogenloos. “Zelfs tijdens sponsoronderhandelingen zien we dat andere teams zich plotseling melden zodra gesprekken te lang duren. Je kunt spreken van marktwerking, maar het is eerder een gevecht dan een spel.”

Heulot uit ook zorgen over het sportieve evenwicht. “Als een team als UAE vijf renners kan selecteren die allemaal een grote ronde kunnen winnen, dan verliest de sport aan geloofwaardigheid. De spanning verdwijnt.” Het risico is een voorspelbaar peloton, waarin kleinere teams steeds minder rol kunnen spelen, en de kloof tussen rijk en arm blijft groeien.

Tegen die achtergrond benadrukt Heulot het belang van identiteit. “Onze kracht ligt in ontwikkeling. We kunnen geen Pogacar kopen, maar misschien wel de volgende opleiden. Daar ligt onze toekomst.” Het bewijs daarvoor is er: Lotto bracht in de afgelopen jaren renners als Arnaud De Lie, Lennert Van Eetvelt en Maxim Van Gils naar het hoogste niveau.

“2025 is sportief nog niet ons beste jaar geweest, maar in 2023 en 2024 stonden we bij de top tien van het peloton. Dat bewijst dat onze aanpak werkt – als we vasthouden aan onze koers.”

Lotto lijkt klaar voor de stap terug naar het hoogste niveau, maar die promotie brengt ook hogere kosten met zich mee. Heulot blijft positief, zij het realistisch. “We zijn op koers in de UCI-ranking. Als we dit volhouden, promoveren we vrijwel zeker. En wat betreft de sponsor, ik blijf hoopvol. Maar dit blijft een vechtmarkt.”