Remco Evenepoel reed een “mini Amstel Gold Race” in Calpe, terwijl zijn rivalen de kasseien van Roubaix aan flarden reden

Remco Evenepoel zorgde voor een van de grootste verrassingen van het voorjaar door aan de start te verschijnen van de Ronde van Vlaanderen. Weinigen verwachtten dat de Belg het kasseimonument aan zijn programma zou toevoegen, maar hij was meteen competitief en werd derde bij zijn debuut na een agressieve en bijzonder sterke koers.

De aankondiging kwam pas enkele dagen voor de wedstrijd, wat vragen opriep over hoe lang de beslissing al vastlag. Volgens zijn ploeg was de keuze eerder al gemaakt, maar werden voorbereiding en verkenningen tot op het laatste moment strikt binnenskamers gehouden.

Die geheimhouding wakkerde snel speculatie aan dat Evenepoel ook aan de start van Parijs-Roubaix zou staan. Gezien zijn vermogen, motor en groeiend vertrouwen op lastig terrein, vonden velen de Koningin der Klassiekers een logische volgende stap. De Belg maakte echter nooit deel uit van de Roubaix-plannen.

In plaats daarvan keerde de leider van Red Bull - BORA - hansgrohe terug naar Spanje om zijn opbouw richting de Ardense klassiekers voort te zetten, waar een heruitgave van de strijd met Tadej Pogacar kan wachten. De rivaliteit tussen beiden is een van de leidmotieven van het moderne wielrennen geworden, en Evenepoel heeft nooit onder stoelen of banken gestoken hoeveel motivatie hem dat geeft.

In een gesprek met La Gazzetta legde Evenepoel uit dat koersen tegen renners van Pogacars niveau hem vooruitstuwt. Zijn focus blijft echter liggen op eigen progressie en betere prestaties dan in vorige seizoenen.

Dat betekende dat hij de verleiding van Parijs-Roubaix weerstond en prioriteit gaf aan de koersen die het best bij zijn profiel passen. De Ardennencampagne begint zondag met de Amstel Gold Race, waar Evenepoel tot de topfavorieten behoort.

Nu Pogacar ontbreekt, groeit de status van de Belg alleen maar. Ook enkele andere prominente namen slaan de wedstrijd over, waardoor de deur openstaat voor een topresultaat van de olympisch kampioen.

Terwijl een groot deel van de wielerwereld naar Parijs-Roubaix keek, werkte Evenepoel in Calpe al zijn laatste prikkels af. Zijn Strava-gegevens toonden een pittige training van 230 kilometer met zo’n 2.900 hoogtemeters, een sessie die nauw aansloot bij de fysieke eisen van de Amstel Gold Race.

De cijfers spreken boekdelen. Amstel telt ongeveer 257 kilometer met circa 3.400 hoogtemeters, waardoor de Spaanse sessie van Evenepoel een duidelijke wedstrijdspecifieke prikkel was. Hoewel de klimmen in Spanje over het algemeen langer waren dan de punchy hellingen in Limburg, onderstreepte de belasting hoe precies zijn voorbereiding is gestructureerd.

Alles wijst nu op een nieuwe serieuze Ardennencampagne. Evenepoel laat de Brabantse Pijl, die hij vorig jaar won, aan zich voorbijgaan en legt de volledige nadruk op de grotere doelen.

De Amstel Gold Race kan ook een extra motivatiebron zijn. Twaalf maanden geleden werd Evenepoel nipt van de zege gehouden door Mattias Skjelmose en moest hij na een spannende finale genoegen nemen met de derde plaats.

Ditmaal keert hij terug met frissere benen, gerichte voorbereiding en een duidelijke intentie. Na het peloton te hebben verrast in Vlaanderen, verlegt Evenepoel nu de focus naar terrein waarop hij al heeft bewezen te kunnen domineren.