QUOTES | Wout van Aert, Mads Pedersen, Tim Merlier en Jasper Philipsen voorafgaand aan Dwars door Vlaanderen

Dwars door Vlaanderen is misschien niet de meest prestigieuze kasseiklassieker op de kalender, maar zijn belang mag niet onderschat worden. Als laatste test voor de Ronde van Vlaanderen biedt deze koers een uitgelezen kans om de benen te testen en vertrouwen op te bouwen.

Met Wout van Aert, Mads Pedersen, Tim Merlier en Jasper Philipsen aan de start is het deelnemersveld van uitzonderlijk hoog niveau. Vlak voor de start in Roeselare deelden enkele topfavorieten hun verwachtingen.

"Deze wedstrijd winnen is een doel op zich", verklaart Van Aert. "Dat was ook mijn ambitie in de E3 Saxo Classic, maar toen was ik gewoon niet goed genoeg. Hopelijk ben ik dat vandaag wel. De afgelopen dagen heb ik goed kunnen rusten en precies gedaan wat we hadden gepland in de trainingen. Dit is een belangrijke test voor mezelf. We hebben zeker enkele troeven in handen, maar laten we realistisch zijn: op basis van de vorige klassiekers behoren we niet tot de topfavorieten."

De Deen kijkt uit naar een harde koers en benadrukt het collectieve aspect binnen zijn ploeg: "Maandag heb ik echt rust genomen en gisteren de benen weer losgemaakt, dus het lichaam is klaar voor vandaag. Ons team is er ook helemaal klaar voor. We hebben meerdere sterke pionnen, en dat geeft ons de mogelijkheid om de koers naar onze hand te zetten. Jonathan Milan is in topvorm, dus als het uitdraait op een sprint, kunnen we hem naar voren schuiven. Maar we kunnen ook Jasper Stuyven en Toms Skujiņs vroeg laten aanvallen. Zo hebben we meerdere opties."

Philipsen ziet Dwars door Vlaanderen als een nieuwe kans na zijn pech in Gent-Wevelgem. "Er is geen teleurstelling meer, vandaag is een nieuwe dag. De benen voelen goed, maar het is al even geleden dat deze koers eindigde in een massasprint. De kans daarop is klein. De weersomstandigheden zijn goed, maar er staat veel wind, wat het lastig maakt om het peloton bij elkaar te houden. Pedersen heeft een zware koers nodig, en ik verwacht veel strijd. Mijn wielerhart wil er een echte koers van maken, maar soms is het slimmer om te mikken op een sprint. We zullen zien hoe de wedstrijd zich ontwikkelt."

Merlier, die nog herstellende is van een valpartij in de Classic Brugge-De Panne, start niet in optimale conditie. "De schaafwonden zijn goed genezen, maar mijn knie blijft nog even lastig. Het gips is al kleiner, maar ik kan mijn knie nog steeds niet volledig buigen en de hechtingen zitten wat in de weg. Tijdens Gent-Wevelgem voelde ik dat ik nog niet op mijn beste niveau zat. Maar goed, zodra ik de finish zie, kom ik altijd weer tot leven."