Pogačars voormalige rechterhand voelt zijn rol bij UAE kleiner worden: “De ploeg is nu van een iets ander kaliber”

Mikkel Bjerg erkent openlijk dat zijn status binnen UAE Team Emirates - XRG is verschoven. Hij geeft toe dat zijn eens centrale rol rondom Tadej Pogacar geleidelijk is vervaagd, terwijl de ploeg zich aan de absolute top is blijven doorontwikkelen.

“Ja, dat denk ik wel. Vooral omdat de ploeg nu van een iets ander kaliber is,” zei Bjerg in gesprek met Feltet, terugblikkend op hoe de interne hiërarchie rond Pogacar de afgelopen seizoenen is veranderd.

Bjerg was in de beginjaren van Pogacars dominantie in de Tour de France bijna constant aan de zijde van de Sloveen, met meerdere Grote Ronden en lange trainingsblokken samen. Maar naarmate UAE Team Emirates de selectie versterkte, raakte Bjerg steeds meer ingeklemd bij de grootste doelen, met herhaalde niet-selecties voor de Tour de France als gevolg. In plaats van te wijzen, is de Deen eerlijk over waar volgens hem de kentering begon.

“Ik heb misschien een beetje het gevoel dat ik in mijn eerste Tour de France moeite had om te voldoen aan de verwachtingen,” legde Bjerg uit. “Ik was in mijn eerste Tour de France niet de beste knecht van het hele peloton. Het was perfect geweest als ik dat vanaf het begin wel was geweest.”

Belangrijk is dat Bjerg duidelijk maakt dat zijn kleinere rol geen frustratie heeft opgeleverd richting de renners die meer verantwoordelijkheid rond Pogacar hebben gekregen.

“Het is duidelijk dat de nieuwe renners het volledig verdienen om in de Tourselectie te staan,” zei hij. “Het is niet zo dat ik denk: ‘Oh, Nils Politt hoort daar niet te zijn.’ Want hij is ongelooflijk goed.”

Voor Bjerg weerspiegelt de situatie simpelweg de koers die de ploeg is ingeslagen, nu die zich heeft gevestigd als de dominante kracht in het mannenwegwielrennen.

“Aan het succes kun je niets afdoen, maar ik zag ook dat ik elk jaar de Tour de France had gereden,” voegde hij toe. “Dat is gewoon de ontwikkeling van de ploeg. Het is moeilijk om iets specifieks aan te wijzen. Niemand doet iets verkeerd. Iedereen rijdt gewoon ongelooflijk sterk.”

Ondanks minder gedeelde koersdagen benadrukt Bjerg dat zijn relatie met Pogacar intact is, gesmeed tijdens lange periodes samen in de omgeving van een Grote Ronde.

“Als je bijna twee maanden samen in een Tour de France-selectie zit, zowel op hoogtestages als in een Grote Ronde, bouw je duidelijk een hechte band op,” zei Bjerg. “We hebben inmiddels samen wat Grote Ronden gereden. Dat verdwijnt nooit.”

Hij ziet ook dat Pogacars groter geworden kring binnen de ploeg op veel vlakken het collectief heeft versterkt.

“Hij heeft Grote Ronden gereden met zo veel verschillende renners,” aldus Bjerg. “Natuurlijk kan hij niet met iedereen beste vrienden zijn, maar ik denk dat veel renners denken: ‘Ik ken hem heel goed. Voor hem ga ik door het vuur.’ Dat is op die manier echt goed voor de ploeg.”

Hoewel Bjergs positie binnen UAE Team Emirates - XRG is verschoven, onderstrepen zijn woorden een renner die de realiteit aan de top begrijpt, ook wanneer dat persoonlijk iets kost.