PERSCONFERENTIE | Joao Almeida over zijn dubbele rol in de Tour de France: "Ik ben hier voor Tadej, maar als de kans komt grijp ik hem"

Na overwinningen in Baskenland, de Ronde van Romandië en de Ronde van Zwitserland staat Joao Almeida sterker dan ooit aan de start van de Tour de France 2025. CyclingUpToDate en WielrennenUpToDate waren aanwezig bij de persconferentie van UAE Team Emirates - XRG, waar de Portugese klimmer zijn rol als meesterknecht van Tadej Pogacar zonder enige aarzeling omarmt, maar tegelijk ook zijn eigen ambities niet volledig onder tafel schuift.

Vraag: Hoe voel je je op de vooravond van de Tour, João? Hoe zijn de benen en de motivatie?
Antwoord: De benen voelen goed, alles gaat prima. De motivatie is hoog. We zijn in vorm en hebben alles in huis om een sterke Tour te rijden. De eerste etappes zijn altijd gespannen, met veel nervositeit in het peloton. We moeten scherp zijn, goed gepositioneerd blijven. Maar ik voel me klaar.

Vraag: Vorig jaar sprak je over een ritzege en het podium als doelen. Zie je dat dit jaar opnieuw als realistisch?
Antwoord: Dat hangt af van de situatie. Ik kom hier in dienst van Tadej, niet als kopman. Een persoonlijk resultaat is dus bijzaak. Maar als er een kans komt, grijp ik die met beide handen. Het primaire doel is Pogacar ondersteunen en met het team voor de eindzege gaan.

Vraag: Denk je dat de concurrentie dit jaar met nieuwe tactieken komt?
Antwoord: Dat zou kunnen. Maar uiteindelijk beslissen de benen. Zowel wij als Team Visma | Lease a Bike zijn extreem sterke ploegen, en in veel opzichten aan elkaar gewaagd. De verschillen zullen gemaakt worden op de klimmetjes, niet per se door ingewikkelde strategieën. Natuurlijk kunnen er verrassingen zijn, maar het hangt vaak af van het koersverloop op die specifieke dag. We moeten overal op voorbereid zijn.

Vraag: Stel dat Tadej pech heeft of uitvalt. Voel je je klaar om de leiding over te nemen?
Antwoord: Fysiek ben ik er klaar voor. Maar laten we hopen dat het niet nodig is. Tadej rijdt op een ander niveau, dus als het zou gebeuren, verandert de dynamiek van de koers volledig. Maar ik ben paraat om in te vallen als het nodig is, we moeten altijd klaarstaan.

Vraag: Ben jij dan de laatste man in dienst van Pogacar? Of mogelijk zelfs een pion om de concurrentie te misleiden?
Antwoord: Dat soort scenario's bespreken we straks nog met de ploeg. Als ik me goed voel en de situatie klopt, zou ik inderdaad als laatste man kunnen fungeren of zelfs als lokaas kunnen dienen. Dat hangt allemaal af van hoe de koers zich ontvouwt. Het is allemaal relatief en afhankelijk van de dagvorm van iedereen.

Vraag: Wat is er veranderd aan Joao Almeida sinds de jaren 2020-2021?
Antwoord: Ik ben volwassener geworden, heb meer ervaring opgedaan, en begrijp beter hoe mijn lichaam werkt. Gezondheid speelde me wel parten de afgelopen jaren, met corona en een keelontsteking vorig jaar. Als ik ziek ben, is het altijd tijdens een belangrijke koers, dat is frustrerend. Maar het heeft me mentaal sterker gemaakt. Ik leer elke keer bij.

Vraag: Je staat zesde op de UCI Wereldranglijst en hebt al negen zeges dit jaar. Kan dat aantal stijgen tijdens deze Tour?
Antwoord: Het is een uitstekend seizoen tot nu toe. En hoewel ik hier niet rijd voor het klassement, geloof ik dat mijn ranking zeker nog kan stijgen. De Tour is immers dé plaats waar de beste renners samenkomen, dus prestaties hier tellen zwaar mee. Maar de focus blijft op het teamresultaat.

Vraag: Pogacar noemde het gisteren een eer om topfavoriet te zijn. Hoe voelt het voor jou om zijn laatste man te zijn?
Antwoord: Het is een enorme eer. Niet alleen om bij dit team te horen, maar ook om die rol vlak achter Tadej te mogen vervullen. We spreken hier niet alleen over de beste renner van deze generatie, maar misschien wel één van de besten ooit. Dat motiveert mij des te meer.

Vraag: Remco Evenepoel gaf aan dat hij hoopt op een beter resultaat dan in 2024. Denk je dat hij het niveau van Vingegaard aankan?
Antwoord: Dat zou kunnen, de Tour is onvoorspelbaar. Maar als het puur om klimcapaciteiten gaat, zie ik Vingegaard toch als de betere. Remco heeft dan weer de tijdrit als troef. Als ik zou moeten wedden op plek twee, zet ik mijn geld op Vingegaard.

Vraag: En jij dan als derde? (lachend)
Antwoord: Dat zou mooi zijn, maar praten is makkelijk. Het uitvoeren is een ander verhaal.

Heb je het gevoel dat je op die grens kunt koersen, net achter of zelfs bij Pogacar en Vingegaard in de zware bergritten?
Antwoord: Het gaat voor mij niet om persoonlijke resultaten. Mijn taak is om Tadej zo ver mogelijk te brengen. Als ik met mijn tempo de groep uit elkaar trek op een beklimming, dan heb ik mijn werk goed gedaan. Podiumambities zijn ondergeschikt aan het grotere doel: de Tour winnen.

Je seizoensopbouw was iets anders dit jaar, met onder andere de Ronde van Valencia en Figueira da Foz. Was dat met het oog op de Tour?
Antwoord: Niet per se. Ik wilde gewoon wat vroeger beginnen. Valencia ligt me goed en ik had daar de kans om meteen te winnen. Dat gaf vertrouwen. We hebben een volle, maar goed gebalanceerde kalender gereden en onze doelen grotendeels behaald. Dat was het belangrijkste.