INTERVIEW | Ben O'Connor wil wisselvallig voorjaar van zich afschudden in Tour de France: "Top tien is het doel, vijfde zou ideaal zijn"

Na een sterk 2024 keert Ben O'Connor deze zomer terug naar de Tour de France als kopman van Team Jayco AlUla. De Australiër, die dit seizoen overstapte naar een ploeg van eigen bodem, voelt zich zichtbaar op zijn gemak in zijn nieuwe omgeving. Ondanks een voorjaar dat niet volledig volgens plan verliep, is zijn vizier scherp gesteld: een topklassering in het algemeen klassement.

"Het doel is helder: het klassement. Als het uiteindelijk toch op etappes uitdraait, dan is dat zo, maar ik wil strijden om de top tien", zegt O'Connor in gesprek met CyclingUpToDate en WielrennenUpToDate vanuit het teamhotel in Lille. "Daarom rijd ik deze Tour."

Zijn voorjaar kende de nodige tegenslag. Hoewel O'Connor in 2024 knap tweede werd in de UAE Tour en de Tour of the Alps, vijfde in Tirreno-Adriatico, én vierde in de Giro d’Italia, kende hij ook een flinke terugslag. "Ik werd ziek in februari, tijdens de opbouw. En daarna leek alles in elkaar over te lopen. Ik raakte gewoon niet in het juiste ritme."

Toch is de 29-jarige klimmer niet snel uit het veld geslagen. "Ik heb eerder koersen gereden met ziekte. In Catalonië (2022) bijvoorbeeld, won ik een etappe terwijl ik een zware hoest had en slecht klonk, maar me prima voelde. Je weet nooit precies hoeveel impact een virusje heeft. Maar nu ben ik fit, en klaar voor wat komt."

De voorbereiding verliep dit keer anders. Na een hoogtestage reed O'Connor de Ronde van Zwitserland, waar hij als zevende eindigde. Niet de uitschieter waarop hij hoopte, maar verontrust is hij allerminst. "Waarschijnlijk zat ik iets te diep van de hoogte, maar het doel ligt hier. Ik had graag top drie gereden in Zwitserland, maar alles draait om deze Tour."

Team Jayco AlUla verdeelt zijn ambities deze zomer: Dylan Groenewegen krijgt carte blanche in de sprintetappes – inclusief een kans op geel in de openingsrit – terwijl O'Connor pas later echt in beeld moet komen. Toch ligt er in de eerste Tourweek ook druk op zijn schouders.

"We moeten superalert zijn. De eerste negen dagen kunnen beslissend zijn, vooral met de wind in het noorden. Je weet dat er kansen komen waarop iemand niet oplet of iets mist. Hopelijk ben ik dat niet. Maar het draait er vooral om geen tijd te verliezen."

Een ritzege is voorlopig niet aan de orde. O'Connor mikt op consistentie. "In 2021 werd ik vierde en won ik in Tignes, dat was bijzonder. Maar het niveau is sindsdien zó gestegen. Natuurlijk wil je ergens een plaats plakken, maar als ik bij de besten kan blijven, vechtend voor top tien, dan ben ik tevreden. Als ik vijfde word: ideaal. Maar zesde, zevende, achtste – zolang je alles gegeven hebt, is dat prima. Je moet niet tegen de realiteit vechten."

De Col de la Loze, Mont Ventoux en Hautacam: de Tour van 2025 barst van de mythische bergen. Toch droomt O’Connor van ritwinst elders. "Superbagnères vind ik fantastisch. Het is een geweldige klim, de top is episch. Ventoux is niet echt mijn favoriet, dus geef mij maar Superbagnères. Dat zou een prachtige dag zijn."