Pedal Punditry #24 – Ik bezocht de Coll de Rates om uit te leggen waarom dit binnen het wielrennen de beroemdste “winterklim” is. Tadej Pogacar hielp me

De Coll de Rates. Het is misschien een van de ‘makkelijkste’ populaire beklimmingen in het profpeloton, maar de populariteit is logisch. Ik trok naar de meest iconische klim van de Costa Blanca en kreeg hulp van renners om uit te leggen waarom deze klim zo’n naam heeft. En Tadej Pogačar maakte mijn werk uiteindelijk nog eenvoudiger…

De klim is beroemd door een mix van factoren. Geografie, klimaat, demografie en economie spelen allemaal mee. Je kunt het heel ingewikkeld uitleggen, of juist eenvoudig, afhankelijk van wie het vraagt. Voor de fanatieke wielergemeenschap is een grondige uitleg op zijn plaats.

De Coll de Rates is een rustige bergweg tussen de Serra del Ferrer en de Serra del Carrascal de Parcent, in het oostelijke puntje van de Costa Blanca. De regio staat bekend om toeristische plaatsen als Benidorm, Calpe en Xàbia. De bergen bestaan vooral uit kalksteen, wat zorgt voor steile kliffen en uitzichten. De hoogtes blijven echter beperkt, niet te vergelijken met Sierra Nevada of de Pyreneeën.

Het is zeker niet de enige klim in de streek, maar wel een weg door een relatief leeg deel van het gebergte en een logische passage. Omdat veel ploegen in plaatsen verblijven die naar of van de klim leiden, en de topteams meestal op een uur rijden zitten, past hij vanzelf in veel trainingsrondjes.

Profteams kiezen deze hoek van Spanje al jaren om meerdere redenen. Met de meeste ploegen in Europa speelt nabijheid een sleutelrol. ProTeams – bij mannen, vrouwen en beloften – zijn hier vaste prik in december en januari, wanneer deze kuststrook uitgroeit tot hét wielercentrum. Je zou ervan opkijken hoe dicht UAE Team Emirates - XRG en Team Visma | Lease a Bike hemelsbreed bij elkaar zitten in deze periode: minder dan 10 kilometer.

Een van de belangrijkste redenen waarom ploegen hier neerstrijken: de prijzen. Spanje is een sterke economie, maar ploegen mijden de grote steden en kiezen voor rust en een voordeliger alternatief. Een trainingskamp kost al snel tienduizenden tot honderdduizenden euro’s. Twee weken, vluchten en onderkomens voor zo’n twee dozijn renners en enkele tientallen stafleden; het vervoer van fietsen, teambussen, auto’s en al het overige… En dan de logistiek: iedereen moet goed eten, over het juiste materiaal beschikken en alle details moeten kloppen voor het welzijn van een ploeg.

Als één schakeltje ontbreekt. Stel… UAE Team Emirates - XRG heeft op het winterkamp 2024 geen eigen chef-kok… Dan valt dat bij enkele ploegleden, renners incluis, verkeerd. Verhalen die door de gangen van het teamhotel net buiten Benidorm gonzen…

Om begrijpelijke redenen noem ik geen namen of exacte locaties van teamhotels. Maar beelden op sociale media verspreiden zich razendsnel, en vaak komt het toch uit. Die hotels, meestal buiten de kustplaatsen, bieden het ideale platform voor profploegen. In de zomer lopen ze vol met zonzoekers. Er zijn vijfsterrenhotels, maar ook grote budgetopties die perfect aansluiten bij elk budget van een profploeg. Er zijn sport- en zelfs wielerspecifieke hotels. In één daarvan zaten op z’n minst zes profploegen (mannen, vrouwen en U23 inbegrepen). Ver van de grote steden blijven de prijzen lager dan in luxehotels in, zeg, Madrid of Valencia.

Zo worden plaatsen als La Nucia, Altea, Calpe, Dénia en Oliva hotspots.

De provincie Valencia telt circa 2,7 miljoen inwoners; de provincie Alicante 2 miljoen. Niet weinig, maar profploegen blijven daar meestal vandaan. UAE zit vaak in Benidorm – ongeveer 70.000 inwoners – maar de meeste teams kiezen voor kleinschaliger. La Nucia, de winterbasis van Team Visma | Lease a Bike, telt 19.000 inwoners. Langs een gemiddelde profkoers staan er meer.

Dat zijn de plaatsen waar teams verblijven. Logisch genoeg niet in de wildernis. Maar renners, die in deze periode 6 tot zelfs 7 uur per dag trainen, profiteren van een uitgestrekt berggebied in de Costa Blanca met een zeer lage bevolkingsdichtheid. Weg van de kust zijn er nauwelijks grotere plaatsen, precies de rustige wegen die renners nodig hebben.

Rustige wegen zijn een van de absolute hoofdredenen om hier in de winter te trainen. Zeker omdat dit de enige periode is waarin alle (of de meeste) renners van een ploeg samen zijn en de trainingsgroepen groot zijn.

Ja, het weer… Dat is een grote reden waarom de Costa Blanca überhaupt zo bekend is. Hoewel buien op enkele dagen stevig kunnen zijn – soms extreem – heeft de regio het grootste deel van de winter het beste weer van continentaal Europa. Temperaturen liggen in de winter meestal rond 15 graden maximaal, met minima net onder 10 graden Celsius. En de zon laat zich vaak zien. Vraag het aan iedereen die in centraal, oostelijk of noordelijk Europa woont… Dat is geen vanzelfsprekendheid.

Het is geen toeval dat veel profs, onder wie Mathieu van der Poel en Remco Evenepoel, een groot deel van het jaar aan de Costa Blanca verblijven. Zij kunnen het zich permitteren, en als je het hele jaar op topniveau wilt presteren, klinkt wegblijven van ziekteverwekkende regen en kou in de winter als een logische keuze. Los van alle andere hierboven genoemde factoren.

Ja, de klim… Het is echt niets bijzonders. Ik reed ‘m niet op, ik reed ‘m af… Een nerveuze autorit, met dichte mist en een hoge dichtheid aan fietsers op de weg, wat het op voor mij onbekende wegen best uitdagend maakte. Helaas kon ik die dag niet genieten van het fraaie weer waar de regio om bekendstaat.

Het uitzicht vanaf de flanken van de Coll de Rates is prachtig. Althans, dat zegt men. Zelf zag ik er weinig van tijdens de klim vanuit Parcent. Dat is de bekende zijde, maar je kunt langs twee kanten omhoog. De klim is 6,5 kilometer aan 5,2%, en zijn populariteit komt waarschijnlijk mede doordat hij voor de meeste amateurs goed “te doen” is.

Boven kun je nog hoger doorsteken over een ruwer wegdek. De Tossal dels Diners voegt 3 extra kilometers klimmen toe met stroken die vaak boven 10% gaan. Renners kiezen er soms voor om dit stuk mee te pakken, zoals Mattias Skjelmose die ochtend. Hij riep zijn planwijziging naar DS Kim Andersen, die de Deen op de top vanuit een Lidl-Trek-wagen opwachtte.

Die dag had het Amerikaanse team bevestigd dat veel renners op de flanken zouden trainen. Dat klopte, maar de meesten stopten niet op de top: kou, harde wind en dichte mist maakten afkoelen voor een snelle afdaling onverstandig. Ondanks de slechte omstandigheden bleven veel amateurs van beide zijden over de top stromen.

Na de top reed ik de kant van Tàrbena af. Binnen 500 meter brak de bewolking open en kwam de zon door. De wegen aan de westkant van de berg zijn heel anders: geen constante klim om je vorm te testen, maar golvend terrein. Na het schilderachtige Tàrbena volgt een steile en relatief lange klim waar ik afdaalde, met volop amateurs en profs in beide richtingen.

Veel renners gebruiken deze klim om hun vorm te testen. In deze tijd van het jaar wil je geen grote Alpenpassen, en moderne trainingsleer lijkt dit in medio december ook niet te vragen. De modernisering van het profwielrennen betekent ook dat renners van elk niveau op Strava zitten. En dat is wellicht de grootste reden van de faam. Een KOM… Niet zomaar een KOM, maar misschien wel de bekendste ter wereld, op een klim die zelden in koers wordt gebruikt maar ’s winters door veel toppers vol wordt opgereden.

In de top-10 van de klim, waar de snelsten 30 km/u gemiddeld of meer halen, vallen een paar dingen op. De oudste datum op het bord is die van ene Jonas Vingegaard uit… maart 2018. Het jaar vóór hij naar Team Visma | Lease a Bike ging. Die tijd gold als referentie: hier zit talent voor een topteam. Het is geen toeval. Scouting kan, zelfs nu, deels op Strava gebeuren. Ook onder ideale omstandigheden kom je niet bij toeval bovenaan zulke ranglijsten.

Een sterke tijd of zelfs een KOM op deze klim kan dus een visitekaartje zijn voor amateurs of beloften zonder zaakwaarnemer, naam of netwerk. In maart 2024 reed de 18-jarige Deen Peter Oxenberg, rijdend voor Coloquick – waar Vingegaard destijds ook reed bij zijn KOM-poging – een nieuw record van 12:38 minuten op de klim. Drie maanden later tekende hij bij INEOS Grenadiers. De boodschap is duidelijk: vlieg de Coll de Rates op, en de World Tour-ploegen vinden je.

Maar er is meer aan dit verhaal… Ik wilde voortbouwen op een onderwerp waar even geen nieuws over was. Maar één dag nadat ik Spanje verliet, stond de klim alweer in de schijnwerpers. Op de slotdag van hun trainingskamp liet UAE Team Emirates - XRG een van de groepen de Coll de Rates oprijden en, net als in december 2024, een lead-out doen voor Tadej Pogacar op de klim. “Bingo”, dacht ik. Pogi gaf dit verhaal een nieuwe impuls, want meer mensen zullen begrijpen waarom deze klim zo’n reputatie heeft.

Twaalf maanden geleden zette hij met 12.21 minuten een nieuw record neer op de klim en verwees het record van Oxenberg naar het verleden. Ditmaal deden ze opnieuw een volwaardige lead-out met minstens Jan Christen, Tim Wellens en Isaac del Toro als steun voor de Sloveen, als oefening voor wat later in het jaar kan volgen, concreet op de Cipressa binnen drie maanden.

Nu reed Pogacar in 11.57 minuten naar boven en dook onder de “12-minutengrens”, met een gemiddelde van 32,3 km/h. Een nieuw record dat jaren kan blijven staan, tenzij hij het komende winterkamp zelf nog scherper zet. Dat hij en de ploeg de klim gebruiken als testbank voor de vorm van hun kopmannen, en Pogacar midden in de winter tot op de limiet laten gaan, toont hoe groot deze klim is, figuurlijk gesproken.

Bahrain Victorious-renner Matevz Govekar gaf perfect aan waarom zoveel amateurs hier ook omhoog rijden. Ze weten wie ze op de slingerende bochten kunnen tegenkomen: “Je kunt superdicht bij je idolen komen als je een grote wielerfan bent”.

Stel je voor. Je rijdt dezelfde klim op dezelfde dag waarop de wereldkampioen er vol gas overheen knalt. Misschien zie je hem zelfs tijdens de klim of boven op de top. Wielrennen behoudt een nabijheid tot zijn atleten die maar weinig andere sporten kennen, en hier kunnen fans dat op een unieke manier beleven. Dat lokt velen naar de streek. En dit is een van de weinige ‘KOM’s’ waar mensen echt om geven, omdat profs er buiten competitie échte volle inspanningen leveren.

Ik durf te stellen dat dit cruciaal is. Dit is een van de weinige plekken ter wereld waar je all-out een klim kunt rijden, wetende dat de wereldkampioen diezelfde dag hetzelfde zal doen, op openbare wegen. En je kunt hem bovenaan daadwerkelijk zien en aanspreken. Koersen bieden al veel nabijheid tot sterren, maar dit soort contact is echt bijzonder.

Dit verhaal is niet compleet zonder te weten wat enkele renners van de klim vinden. Renners die veel harder klimmen dan ik ooit zou kunnen, die leven voor training en die uitleggen waarom juist deze berg er bovenuit steekt. Iets wat ik, als debutant op deze helling, niet had kunnen verwoorden.

Een gesprek met een echte local kwam er uiteindelijk niet van, wat de populariteit nog eens onderstreept. De klim krioelde van de amateur- en semiprofrenners die naar de regio waren afgezakt om te trainen.

De 22-jarige Spaanse renster Lur Zufira, beloftenrijdster bij het vrouwenteam Zatika, was voor het derde jaar op rij op trainingskamp in de streek. Oorspronkelijk uit Baskenland, reed ze ironisch genoeg naar de Costa Blanca om slechter weer te treffen dan thuis. “Het is een prachtige klim, en er zijn heel veel renners, dat maakt dat je vaker terugkomt,” vertelde ze me. De populariteit voedt zichzelf, als een sneeuwbal, kan ik bevestigen.

Gatien Le Rousseau was een andere renner die boven even stopte en met wie ik sprak. Nee, ik besefte toen niet dat ik stond te praten met een voormalig wereldkampioen paracycling en bronzenmedaillewinnaar op de Paralympische Spelen van Parijs in de achtervolging C4. Is dat niet het perfecte voorbeeld van waar dit stuk over gaat? Je kunt op een willekeurige dag in december letterlijk oog in oog staan met een wereldkampioen op deze hellingen. Daarom is dit ’s werelds beroemdste ‘winterklim’.

In Cofidis-kleuren vertelde hij dat hij elk jaar naar de regio reist om zijn wedstrijdkalender voor te bereiden. “Ik bedoel, het is een vrij gemakkelijke en ook regelmatige klim, dus we kunnen er veel oefeningen (intervals, red.) in doen. En er is ook de competitie van de beste renner om de KOM te pakken.” De Fransman raakte een punt dat telt: niet alleen kun je hier voluit gaan, de gelijkmatige hellingsgraad leent zich voor serieus intervalwerk, maar ook voor rustig rijden als dat de bedoeling is.

Sommige renners gaan er ook heen uit puur plezier. Er zijn er die het gevoel van klimmen koesteren, cruciaal voor wie meedoet om de grootste prijzen. “Klimmen is voor mij echt iets speciaals, omdat het het onderdeel van het wielrennen is dat ik altijd als een van mijn sterkste punten heb gezien en waar ik heel veel aan werk, al vanaf het moment dat ik begon te koersen,” zei Antonio Tiberi, vorig jaar vijfde in de Giro d’Italia, toen ik vroeg waarom het bijzonder is.

“Toen ik opgroeide, bleef ik altijd, hoe zeg je dat… die constante erin houden om altijd klimmen te doen om dit goede gevoel te behouden […] Je voelt je meer verbonden met de fiets en met wat je als renner echt doet en ja, voor mij is het zeker het mooiste deel van dit vak.”

Uiteindelijk staat de Coll de Rates op het wintermenu van veel profs in de Costa Blanca en dat zal zo blijven. De klim verdwijnt niet uit beeld, en velen zullen blijven proberen hun naam te vestigen met indrukwekkende vermogenspieken. En terwijl zij dat doen, volgen nog meer liefhebbers om in de voetsporen van hun idolen te treden.