Paul Seixas reed iedereen uit het wiel in de Ronde van Baskenland, maar eigenlijk: “Na twee of drie minuten had ik spijt.”

Ronde van Baskenland is uitgegroeid tot de Paul Seixas-show. Na zijn dominantie in de tijdrit van etappe 1 pakte de jongste renner van de koers opnieuw een overtuigende zege in etappe 2, met een aanval op de zwaarste klim van de dag en een forse voorsprong op alle concurrenten.

De etappe was zwaar, en de Fransman pareerde al vroeg in de dag aanvallen. Wat overmoed leek, bleek gewoon de beste benen op een dag die belangrijk kon worden voor het klassement. Ondanks de leiderstrui had Decathlon vanochtend in de bus een offensief op de tekentafel liggen, al trok Seixas het plan eerder dan voorzien open.

“Het was het plan vandaag, maar misschien was het wat ambitieus om zo vroeg aan te vallen. Misschien ging ik iets eerder dan ik wilde, maar ik voelde het gewoon,” zei Seixas na afloop. “Na twee of drie minuten had ik spijt, maar ik had geen keuze.”

Toch is die nuancering betrekkelijk, want zijn aanval rendeerde meteen. Hij sloeg een kloof op alle favorieten en profiteerde later ook van hun onderlinge strijd. Boven op de klim had hij bijna een minuut voorsprong, en in de afdaling en de laatste heuvelkilometers — waar hij op papier tijd zou verliezen — pakte hij er nog eens 30 seconden bij.

Een prestatie à la Pogacar. “Dus ben ik blijven duwen tot de finish. Het plan was om alleen te gaan als het kon, anders met twee anderen. Vandaag waren de benen goed en het teamwerk ook. Al mijn mannen hebben zoveel werk gedaan. De hele dag op kop rijden en sleuren… dat geeft extra kracht.”

Er is geen twijfel dat Seixas momenteel de sterkste man in koers is. Rijders als Isaac del Toro en Juan Ayuso waren niet op hun best, terwijl Florian Lipowitz ingesloten leek met meerdere renners in zijn wiel. Dat vergroot de dramatische marge die Seixas nu heeft op zijn dichtste belager, maar betekent ook dat zijn grootste tegenstander hijzelf wordt.

“Het algemeen klassement is nog lang niet beslist. Pas op de laatste dag,” hield Seixas de verwachtingen in toom. “Nu ik weet dat ik het niveau heb om hier te winnen en ook een voorsprong heb. We gaan dat nu managen, maar het is elke dag hard. We hebben nog vier dagen te gaan en ze worden er niet makkelijker op.”

“Vandaag voelde ik me goed en, tja, ik weet het niet… het was zo’n dag waarop je niet precies weet hoe je ervoor staat.” Gevraagd of hij alle etappes in het Baskenland kan winnen, antwoordde hij: “Ik denk het niet. Morgen wordt de etappe bijvoorbeeld wat makkelijker.”

Op de klim naar San Miguel de Aralar is Seixas de nieuwe recordhouder, iets waar hij na de finish naar werd gevraagd: “Ik denk dat het wielrennen blijft evolueren. Veel dingen zijn veranderd en we eten ook meer op de fiets. Dat maakt verschil. Dus er is veel veranderd en ik denk dat meer ervaren renners dat ook zouden zeggen.”