Paul Magnier, het lichtpuntje van een moeilijk voorjaar voor Soudal – Quick-Step: "Dezelfde manier van koersen en ook de flair van Mathieu van der Poel"

In een voorjaar waarin Soudal – Quick-Step ver verwijderd blijft van de gebruikelijke dominantie, is het de jonge Fransman Paul Magnier die als een van de weinige lichtpunten naar voren komt. De twintigjarige maakte indruk in Le Samyn, waar hij slechts geklopt werd door niemand minder dan Mathieu van der Poel. Een tweede plaats achter zo’n naam zegt veel over zijn potentieel — en over de koersintelligentie en punch die schuilgaan achter zijn speelse uiterlijk.

Magnier begon zijn seizoen 2025 in uitstekende vorm, maar de afgelopen weken verliepen minder vlekkeloos. Twee valpartijen op de slotrit van Tirreno-Adriatico en nieuwe pech in Dwars door Vlaanderen remden zijn opmars. Waar hij begin maart nog gold als een mogelijke revelatie voor de Vlaamse klassiekers, zijn de verwachtingen voor de Ronde van Vlaanderen inmiddels wat getemperd.

Lees ook

ANALYSE | Van Merckx tot Van der Poel en Pogacar: Ontdek geschiedenis, legendes en het culturele belang van 'Vlaanderens Mooiste'

Toch blijft zijn potentieel onmiskenbaar. Zijn coach, Roman Vanstaen, ziet in hem niet alleen een sterk fysiek talent, maar ook een jongen die koers leeft en beleeft met een aanstekelijke energie. “Tijdens zijn eerste hoogtestage vroeg ik hem wie zijn voorbeeld was,” vertelt Vanstaen aan Wieler Revue. “Zijn antwoord? ‘Mathieu van der Poel’. Hij houdt van de flair, het pure racen. Dat spreekt jonge renners aan. En blijkbaar was het wederzijds: via Merlier liet Mathieu informeren naar de wattages van Paul.”

Magnier combineert dat natuurlijke talent met een ontwapenende openheid. “Hij zet alles op Strava,” zegt Vanstaen met een glimlach. “Daar zijn we als staf niet altijd blij mee — het is interessante data voor concurrenten. Maar het past bij wie hij is. In Le Samyn tikte hij meer dan 1400 watt aan in de sprint. Een machtige inspanning, maar die extra versnelling van Van der Poel, die had hij niet meer in de benen.”

Die openheid vertaalt zich ook buiten de koers. Vanstaen herinnert zich een anekdote die Magniers speelse karakter illustreert. “We waren met een jong team op hoogtestage, het weer was slecht, regen en sneeuw. Paul en een paar anderen gingen wandelen, raakten verzeild in een sneeuwstorm en kwamen drijfnat terug. Ze moesten eigenlijk nog op de rollen… Maar Paul wist dat te omzeilen door een weddenschap te winnen — de inzet was het scheren van de matten van twee ploeggenoten. Het was een typische Paul-actie. Een beetje een playboy, net zoals Mathieu dat vroeger ook kon zijn.”

De parallellen tussen Magnier en Van der Poel reiken verder dan hun koersstijl. “Hij is ook gek op golf,” zegt Vanstaen. “Net als Mathieu. En ik zou dolgraag eens met hen samen op de golfbaan staan. Bij Paul is fietsen echt een passie, hij kan daar bloedserieus in zijn. Maar hij wil ook genieten van het leven als prof. En dat is goed. Dat houdt hem in balans.”

De komende weken zullen uitwijzen of Magnier zijn talent kan blijven verzilveren, ondanks de tegenslagen. Eén ding staat vast: in een ploeg op zoek naar nieuw elan, is hij een renner die de koers kleur geeft — met zijn benen én zijn persoonlijkheid.

Lees ook

VIDEO: Tadej Pogacar en UAE testen leadout op Oude Kwaremont in aanloop naar Ronde van Vlaanderen