“Paul is ongelooflijk getalenteerd, zelfs meer dan ik”: Tim Merlier helpt graag mee de weg vrij te maken voor zijn opvolger

Soudal - Quick-Step heeft in deze transferperiode het verlies van Remco Evenepoel te verwerken. Ondanks enkele spraakmakende versterkingen om het ontstane machtsvacuüm op te vangen, zal de Belgische ploeg het in 2026 zonder zijn superster moeten stellen. Gelukkig kan ze deels leunen op haar topsprinters. Tim Merlier is de gevestigde waarde van vandaag, maar de toekomst van zijn opvolger Paul Magnier oogt minstens zo veelbelovend. Zo niet beter.

De Franse sprinter was in 2025 de op één na meest winnende renner van het hele peloton, alleen Tadej Pogacar deed beter. Met in totaal 19 zeges in 2025 heeft Quick-Step een echte diamant in handen. Over een paar jaar zou het niet verrassend zijn als Magnier de vlakke aankomsten van de Tour de France gaat domineren, maar niet in 2026.

Magnier’s opmars raakt rechtstreeks aan de positie van huidige Quick-Step-kopman in de sprints, Tim Merlier. Merlier is nog steeds de referentie in de spurts bij Soudal - Quick-Step. Zijn erelijst in 2025 (16 zeges, waaronder twee Touretappes) spreekt boekdelen. Maar de leeftijd werkt in het voordeel van Magnier: de Fransman is ruim tien jaar jonger en biedt de ploeg op lange termijn meer perspectief.

“Ik ben een rugnummerrenner: in koers kan ik meer dan op training. Maar als ik op training echt doorduw, moet ik hard werken om Paul te kloppen,” vertelde Merlier aan Het Nieuwsblad over de opkomende man van de massasprints, waarbij hij toegeeft dat de Fransman “hijg in zijn nek” binnen de ploeg.

Er is echter geen wrevel tussen de twee. Voor Merlier is het een bron van trots om de opmars van zijn opvolger te zien, terwijl de interne concurrentie hemzelf tot een hoger niveau stuwt. Met Quick-Steps hernieuwde focus op sprints en klassiekers kan het duo in 2026 rekenen op nog meer ondersteuning van de ploeg.

“Ik probeer hem te helpen. Ik kan het heel goed vinden met Paul en ik denk dat we hetzelfde uitgangspunt delen. Als de ploeg beslist dat hij zich voor mij moet wegcijferen, zal hij dat doen, en omgekeerd. Ik probeer hem ook te helpen. Als hij een slechte sprint rijdt, is hij niet bang om te zeggen: ‘Ik maakte een fout.’ Dan probeer ik bij te sturen.”

“Ik ben een teamspeler, en hoe beter het team, hoe liever ik het heb. Paul is enorm getalenteerd, nog meer dan ik, maar sprinten draait ook om details. Kijk je naar zijn laatste maanden, dan zie je dat hij die steeds beter beheerst,” voegde de 33-jarige renner toe.

Hoewel hij al 24 profzeges telt, heeft Paul Magnier nog geen rit in een Grote Ronde gewonnen. Volgens Tim Merlier zal dat echter niet lang meer duren. Hij heeft volledig vertrouwen in het talent en het potentieel van zijn ploeggenoot.

“Ja, daar ben ik van overtuigd. Het is hem in de Giro [2025, red.] nog niet gelukt, maar ik denk dat hij volgend jaar een klassieker en een paar ritten in een Grote Ronde wint,” besloot de Soudal - Quick-Step-renner.