“Op papier zijn zij onklopbaar, maar...” - Soudal ruikt kansen ondanks aanwezigheid van Pogacar, Van Aert, Van der Poel en Evenepoel in de Ronde van Vlaanderen

Tom Steels weet precies waar zijn ploeg tegenop bokst in de Ronde van Vlaanderen op zondag. Tadej Pogacar, Wout van Aert, Mathieu van der Poel en Remco Evenepoel – op papier is het lastig om verder te kijken dan die vier. Maar de sportdirecteur van Soudal - Quick-Step legt zich niet neer bij een nederlaag nog voor de start, en daar heeft hij goede redenen voor.

Steels was helder over waar het favorietenschap ligt, maar even stellig over de kwaliteit binnen zijn eigen ploeg. “Op papier lijkt het inderdaad tussen die vier te gaan. Maar ik moet zeggen dat Jasper en Dylan in goede doen zijn. Dat zijn twee grote motoren die in een koers van bijna 280 kilometer helemaal tot hun recht komen,” zei hij tegenover WielerFlits.

Afwachten staat niet in het draaiboek. “We moeten attractief koersen en slim zijn. Het belangrijkste is de grote bewegingen niet missen, en ik denk dat we de ploeg hebben om dat te doen. Ondanks vier wereldtoppers liggen er in elke koers kansen die je niet mag laten liggen en gewoon moet grijpen. Dat vertrouwen moet je hebben. In Oudenaarde zullen we zien wat het oplevert,” aldus Steels. Ook de historie sterkt hem. “De koers moet eerst gereden worden. Het is niet voor het eerst dat er een verrassing uit de doos komt.”

Steels had ook genoeg te zeggen over Remco Evenepoel, zijn voormalige renner, die zondag zijn debuut maakt in de Ronde van Vlaanderen. De sportdirecteur is ervan overtuigd dat de Belg de andere favorieten hoofdpijn zal bezorgen, vooral op de vlakke en golvende stukken tussen de hellingen.

“Vooral op die tussenstukken. Je weet dat als je hem 200 of 300 meter geeft, het een hels karwei is om hem terug te halen. Als hij gaat, is het aan die andere drie. Dat kun je niet aan ploeggenoten overlaten,” waarschuwde hij.

En voor wie zich afvraagt of Vlaanderen wel echt bij Evenepoel past, heeft Steels zijn antwoord allang klaar. “We hebben altijd gezegd: op het moment dat hij de Ronde van Vlaanderen gaat rijden, zal blijken dat het een koers is die hem goed ligt. Dat gaan we zondag zien, denk ik.”