“Op het moment dat ik moest wachten, dacht ik: het is voorbij” – Achter de schermen bij Paul Seixas en Decathlons koppige tegenoffensief in de Tour Auvergne-Rhône-Alpes

Paul Seixas verloor zaterdag op etappe 7 van de Tour Auvergne-Rhône-Alpes kostbare tijd op zijn klassementsrivalen, maar de 19-jarige won veel nieuwe fans met een taaie comeback na een zware val, terug naar de kop van de koers. De wederopstanding was echter vooral een teamprestatie, met zijn ploeggenoten van Decathlon CMA CGM in een sleutelrol.

De Franse tiener ging vroeg in de etappe hard onderuit in een afdaling. Zonder tv-beelden op dat moment ging het bericht rond dat Seixas gevallen was en dat er een kloof van meer dan drie minuten was ontstaan – een alarmsignaal voor zijn klassementsambities met nog 93 kilometer te gaan.

Wat volgde was een achtervolging van 56 kilometer waarin een gehavende en bloedende Seixas zich terugwerkte naar het peloton, al betaalde hij op de slotklim de tol voor die inspanning en verloor hij alsnog wat tijd op zijn concurrenten.

Decathlon-renner Daan Hoole schetste het moment dat ze hoorden dat hun klassementstroef was gevallen: “Ik heb de val zelf niet gezien, maar ik hoorde dat Paul was gevallen,” vertelde Hoole aan WielerFlits. “Het was eigenlijk een beetje slechte communicatie van de ASO.”

Hij vervolgde: “We hoorden dat de afdaling geneutraliseerd was. Dat was ook beter, want er lag echt veel grind. En toen, halverwege de afdaling – toen het wegdek beter was – werd die opeens weer vrijgegeven. Daarna werd er natuurlijk gekoerst in de afdaling, dus dat was wat gevaarlijk. En daar is hij blijkbaar gevallen.”

Met nog zo ver te gaan en meer dan drie minuten voordat Seixas weer op de fiets zat, zag het er niet goed uit voor de ploeg. Toch hielden ze vol, kozen voor een rustig plan en kregen hem uiteindelijk terug in het peloton.

Stap één was om de krachtige rouleurs Daan Hoole en Stefan Bissegger terug te laten zakken naar Seixas. Het duo moest op een lange vlakke sectie voor de volgende klim het gat naar de kop van de koers stabiliseren. Hoewel de kloof op een gegeven moment oploopt tot meer dan vier minuten, weten Hoole en Bissegger die in de daaropvolgende kilometers enigszins terug te brengen.

Nadat het tweetal zijn werk had gedaan en de Lacets de Colombier begon, kreeg Aurélien Paret-Peintre de taak om Seixas de klim op te loodsen, waardoor de achterstand bergop opnieuw kromp. Boven op de klim, met nog ongeveer 55 kilometer te gaan, was de kloof geslonken tot iets meer dan 1:30.

Hoole zei: “Het duurde lang voordat hij terugkwam. Daarna heb ik in principe samen met Stefan [Bissegger, red.] tot aan de klim gereden om het gat zo klein mogelijk te maken.”

“Paniek? Niet echt. Je weet ook: je kunt alleen je best doen. We reden gewoon zo hard mogelijk tot aan de klim en dan zien we wel wat er gebeurt.”

De laatste stap kwam van een terugvallende Nicolas Prodhomme en Leo Bisiaux uit het peloton. Zij bleven daar tot in de afdaling van de Lacets de Colombier, sloten aan bij Seixas en zetten de finale terugrit richting peloton in – waardoor hij met nog 37 kilometer te gaan weer bij de favorieten zat.

Na een opmerkelijke wederopstanding, en met Seixas die zich op de slotklim volledig leegreed om binnen schot te blijven in het klassement, viel een uitgebluste Decathlon-kopman na de finish in de armen van zijn vader.

De 19-jarige werd zevende in de etappe en staat zesde in het klassement. Isaac Del Toro en Juan Ayuso waren zaterdag de grote winnaars qua tijd, maar het is luke Tuckwell die nog altijd bovenaan in het klassement staat, met alles nog open voor de slotetappe op zondag.

Hoole, die toegeeft dat hij aanvankelijk dacht dat hun klassement in rook was opgegaan, prees de sterke en beheerste teamprestatie.

“Uiteindelijk liep het allemaal heel positief af en was de ploeg heel sterk. Maar op het moment dat ik moest wachten, dacht ik wel: het is klaar. Want de kloof was zo groot. Maar gelukkig konden we terugkomen.”