“Op de Tour gaat het twee keer zo hard” – Ploegleider van Biniam Girmay steunt Afrikaanse pionier in zoektocht naar Tour de France-winvorm na visitekaartje in de Ronde van België

De zege van Biniam Girmay in de Baloise Belgium Tour heeft het vertrouwen binnen NSN Cycling Team gevoed dat de Eritreeër terugkeert naar het niveau waarmee hij in 2024 een van de bepalende sprintverhalen van de Tour de France was.

Girmay won drie etappes en het groen in die Tour, en werd daarmee de eerste zwarte Afrikaanse renner die een rit won in ’s werelds grootste koers. Sindsdien was dat ritme niet altijd aanwezig. In België, tegen meerdere topsprinters die in juli het verschil kunnen maken, gaf hij een tijdig signaal af.

Vier massasprints leverden vier winnaars op in één week. Girmay opende, Tim Merlier antwoordde in etappe 2, Olav Kooij zegevierde in Aarschot en Jasper Philipsen sloot af met ritwinst en het eindklassement. Voor Sam Bewley, Girmays ploegleider bij NSN, had die eerste zege duidelijke Tour de France-waarde.

“Beter dan Tim Merlier kloppen in een direct duel wordt het niet,” zei Bewley tegen WielerFlits. “Dit was op meerdere fronten een belangrijke week. Om te zien waar de concurrentie staat ten opzichte van ons, maar ook om te leren hoe ze sprinten en zich positioneren. Wil je in de Tour meedoen om winst, dan moet je het hier al opnemen tegen Merlier, Kooij en Philipsen.”

Girmays zege kwam op de openingsdag, toen een sterke lead-out en scherp timen hem voorbij Merlier en Max Kanter brachten. Kooij en Philipsen zaten ingesloten, maar de bredere les was duidelijk: elke sprint vroeg om perfecte uitvoering.

Girmay herhaalde die overwinning niet in de resterende etappes. Zijn positiekoers was daarna minder overtuigend, terwijl Merlier, Kooij en Philipsen elk hun moment vonden. Bewley zag in die eerste zege genoeg om België als nuttige graadmeter richting juli te beschouwen.

“Het algemene niveau is nu zo hoog dat echt alles moet kloppen,” zei hij. “We wisten dat hij goed was, en dat hij kan winnen als we het plan perfect uitvoeren. Maar dat geldt ook voor die andere drie. In de Tour gaat het nog eens twee keer zo snel als in eender welke massasprint. Dan win je alleen als er echt niets misgaat.”

Girmays Tour-succes van 2024 schiep een nieuwe lat en een ander soort druk. De verwachtingen stegen fors, zeker in Eritrea, terwijl kleine haperingen in de voorbereiding en de overstap naar een nieuwe ploeg NSN achter de schermen aan het fijnslijpen zetten.

Girmays komst naar NSN bracht een nieuw sprintproject rond hem mee. Bewley zegt dat de ploeg tijd nodig had om niet alleen de sportieve details te begrijpen, maar ook hoe Girmay naast de koers het best functioneert.

“Het was niet per se moeilijk, wel interessant,” zei hij. “We moesten samen verschillende vragen beantwoorden. Hoe bereidt hij zich het liefst voor? Is hij graag veel van huis, gaat hij graag terug naar Eritrea, of traint hij liever in Europa? Hoe reageert hij op hoogte? Welke communicatie wil hij met ploegleiders en coaches?”

NSN bracht praktische veranderingen aan rond Girmay, zoals een stabielere Europese basis met een verblijfsvergunning in Spanje. De ploeg verfijnde ook zijn sprinttrein, lead-out-voorkeuren en positionering.

“De klassiekers waren daarom niet ideaal,” zei Bewley. “Toen zaten we nog midden in het proces van leren kennen en begrijpen, en was hij nog nieuw. Maar omgekeerd gold ook: hij moest wennen aan onze werkwijze. We hebben nu dingen uitgewerkt, waardoor hij beter zal presteren bij de volgende doelen.”

Die volgende doelen zijn duidelijk. Girmays erelijst in de Tour de France is al historisch, maar NSN gelooft dat er meer inzit als de laatste scherpte in de komende twee weken arriveert.

“We geloven dat hij nog steeds dezelfde renner is die al die etappes in de Tour won. Hij is terug in die vorm, maar moet nog scherper worden,” zei Bewley. “De Tour is voor elke renner belangrijk, maar je merkt aan alles dat deze koers enorm veel betekent voor ‘Bini’. De voorbije weken en maanden was hij superprofessioneel en gefocust op dat ene doel. Deze zege geeft ons momentum en extra vertrouwen om daar voor etappezeges te gaan. We kijken er allemaal naar uit.”

Bewley wijst ook op Girmays groeiende rol binnen de ploeg. “Ik ben prettig verrast door de manier waarop hij leiding neemt,” zei hij. “Hij staat open voor ideeën, maar is ook niet bang zijn eigen visie te delen, in de bus te spreken en iedereen te motiveren. Intern noemen we dat geleidelijk het ‘Bini-effect’, omdat hij er de rest mee optilt. Hij is een sterke leider en oogt heel blij, en dat kan wel eens de sleutel tot succes zijn.”

België bepaalde de sprinthiërarchie voor de Tour niet. Het liet wel zien dat Girmay opnieuw in hetzelfde rijtje staat als Merlier, Kooij en Philipsen voor de koers waarin hij twee zomers geleden geschiedenis schreef.