Oliver Naesen onthult over zijn ultra-talentvolle ploegmaat: "Er is een plan binnen de ploeg om de Tour de France te winnen in 2028"

Decathlon AG2R La Mondiale blikte tevreden terug op een succesvol 2024-seizoen, maar alle ogen binnen en buiten het team zijn intussen gericht op één naam: Paul Seixas. Het Franse toptalent, pas achttien jaar oud en rechtstreeks overgekomen uit de junioren, maakte meteen indruk in zijn eerste maanden bij de profs met drie podiumplaatsen. Ook binnen de ploeg is zijn naam alomtegenwoordig.

"Er wordt veel over hem gepraat, ja," bevestigt routinier Oliver Naesen in Het Nieuwsblad. "Logisch, als iemand zó jong en zó sterk uit de junioren komt, is dat altijd een onderwerp van gesprek."

Naesen heeft nog niet met Seixas gekoerst, maar maakte al kennis met de jongeling op een trainingskamp. "Een supernormale jongen," omschrijft hij hem. "Hij zit nog op school, woont nog bij zijn ouders. Geen kapsones, geen sterallures. Ze hebben hem letterlijk van school gehaald. Natuurlijk heeft het team stevig in hem geïnvesteerd, maar zijn omgeving zorgt ervoor dat hij met beide voeten op de grond blijft."

In Frankrijk wordt al voorzichtig gefluisterd over de mogelijkheid dat Seixas de jarenlange Tourdroogte voor het gastland kan doorbreken. De laatste Franse winnaar van de Ronde van Frankrijk dateert immers van 1985. Binnen AG2R is men allesbehalve blind voor die symboliek. "Er is een plan om in 2028 de Tour te winnen, en dat draait volledig rond Paul," verklapt Naesen. "Dat is ook zo uitgesproken, zowel door onze CEO als door Paul zelf."

Wat opvalt, is het gemak waarmee Seixas zich onder de profs beweegt. "Het lijkt allemaal zo natuurlijk voor hem," zegt Naesen bewonderend. "Hij rijdt de Tour of the Alps alsof het niets is, terwijl daar renners aan de start staan die zich voorbereiden op de Giro. En hij doet gewoon mee voor de winst. Terwijl hij amper achttien is... Gek, hè?"

Binnenkort vertrekt Seixas op zijn eerste hoogtestage met de Tourselectie, en daar hoopt Naesen hem beter te leren kennen. "Ik vind het mooi dat hij nog naar school gaat. Dat helpt om hem mentaal in balans te houden. Paul is een slimme kerel. Als ik straks mijn eerste koers met hem rijd, probeer ik hem wat bij te brengen over het vak, maar tegelijk denk ik: wie ben ik om hem wat te leren? Hij heeft gewoon iets bijzonders."

Toch is men bij AG2R voorzichtig. "Iedereen binnen het team beseft dat hij nog maar achttien is. Ze doen er alles aan om hem te beschermen tegen de valkuilen waar jonge talenten wel vaker in trappen."