“Nu is het aan ons om het te laten zien”: Unibet Rose Rockets vastbesloten te bewijzen dat ze thuishoren in de Tour de France

Op een ongebruikelijke Grande Partenza-locatie in Bulgarije maakt een ongewone ploeg zijn Grand Tour-debuut – Unibet Rose Rockets. Een avontuur dat vier jaar geleden begon als iets tussen lol en serieus project, groeide onder leiding van Josse Wester en ploegoprichter Bas Tietema uit tot een van de toonaangevende ProTeams. Voor Tietema komt een jeugddroom uit om bij een Grand Tour te zijn, ook al haalde hij het er niet als renner zelf, zoals hij had gehoopt toen hij twaalf jaar geleden op het podium van Paris-Roubaix Espoirs stond.

Het Rockets-project kreeg in 2023 echt vleugels als continentale ploeg en onderging sindsdien grote veranderingen. Zowel in de staf, met ex-sprintsuperster Marcel Kittel aan boord als sprintcoach, als op het gebied van het rennersbestand. Terwijl blikvangers als Dylan Groenewegen afgelopen winter aansloten, blijven er van de oorspronkelijke TDT-Unibet-formatie nog maar vijf renners over. En… twee van hen – Tomas Kopecky en Hartthijs de Vries – staan in mei aan de start van de eerste Giro d’Italia van de ploeg.

“Was het destijds realistisch? Waarschijnlijk niet,” vertelde Tietema aan Domestique over zijn gedachten vier jaar geleden om een Grand Tour te halen. “Maar ik denk dat dit is hoe wij beginnen. Meestal slaat het voor anderen niet echt ergens op, maar het is iets waar wij echt in geloven, en stap voor stap zijn we uiteindelijk op het punt gekomen dat we nu aan onze eerste Grand Tour beginnen.”

Natuurlijk hoopte de Franse ploeg te debuteren in de Grande Boucle, maar dat maakt de Giro-uitnodiging allerminst minder waardevol: “In het algemeen is het nog steeds behoorlijk lastig als procontinentale ploeg zonder automatische wildcards als top drie,” zuchtte Tietema. “Al die wildcards hangen met elkaar samen. De wildcards voor de Tour de France openden een gat in de Giro. We hadden al met alle organisatoren gesproken. Het was een domper om op dat moment niet de Tour te rijden, maar het opende ook de deur naar de Giro.”

Waar Rockets het wat de Tour-uitnodiging betreft aan geluk en welwillendheid van de organisatoren overliet, wil de ploeg rond Bas Tietema er alles aan doen zodat ASO in 2027 niet meer om Unibet Rockets heen kan. En intussen: welk beter podium is er voor Rockets om te tonen dat ze thuishoren op het hoogste niveau dan de Giro?

“Achteraf zie ik dit vooral als een geweldige kans om te leren en te presteren, hopelijk uiteindelijk richting de Tour de France,” zei Tietema. “Het is nu aan ons om te laten zien dat we tot de top drie proteams kunnen behoren.”

Hoewel de Rockets met klimmer Wout Poels naar Bulgarije afreizen, is het doel niet per se om in de bergen de toon te zetten. Dat blijkt al uit de selectie, waar de sprinttrein rond Dylan Groenewegen de meeste plekken inneemt. Met Niklas Larsen, Matyas Kopecky, Lukas Kubis en de betrouwbare rechterhand Elmar Reinders lijkt het haast onmogelijk, zo niet zeer waarschijnlijk, om minstens één keer te winnen, toch?

“Voor een wielerploeg zijn we daar vrij uitgesproken over,” zei Tietema over de doelen. “We gaan het klassement niet winnen. Concreet is ons doel om één etappe te winnen in de Giro. De eerste etappe heeft als leuke extra de roze trui, dat is een grote kans. Maar het echte doel is om één etappe te winnen.”

Gevraagd welke etappe hij zelf had omcirkeld, hield Tietema zich op de vlakte. “Ik heb er niet echt één dik omcirkeld,” zei hij. “Wij één etappe winnen is al een prachtig doel.”