“Te vroeg naar de WorldTour kan jonge talenten kapotmaken” - Cole Kessler trekt aan de alarmbel

De grootste wielerploegen blijven jagen op jong talent. Het vooruitzicht om de volgende Remco Evenepoel of Tadej Pogacar te ontdekken, is verleidelijk, maar volgens Cole Kessler vergeten teams soms een cruciale stap in die zoektocht.

Kessler, de Amerikaanse kampioen tijdrijden onder-23, kwam de afgelopen twee seizoenen uit voor Lidl-Trek Future Racing. Aan het eind van dit seizoen sluit hij zijn U23-loopbaan af en maakt hij de overstap naar het nieuw gevormde Amerikaanse ProTeam Modern Adventure Pro Cycling, waar hij in 2026 een nieuwe stap hoopt te zetten.

Als sterke allrounder met een robuuste motor lijkt het logisch dat Kessler het pad van landgenoot Quinn Simmons wil volgen en zich profileert als ontsnappingsgevaarlijke renner. “Ik denk dat ik een ontsnappingsrenner ben, zeker een specialist,” vertelde hij in The Domestique Hotseat-podcast. “Tegenwoordig moet je echt stevig zijn om vanuit een ontsnapping te winnen. Je moet beklimmingen kunnen overleven. Net zoals in de Tour: de dagen dat je uit een ontsnapping wint, zijn meestal heuvelachtige etappes.”

Simmons is volgens Kessler het bewijs dat kracht en veerkracht soms belangrijker zijn dan een pure klimmersbouw. “Hij laat zien dat je geen lichtgewicht hoeft te zijn om op zware parcoursen te presteren,” verwijst Kessler naar de vierde plaats van zijn landgenoot uit een vroege ontsnapping in Il Lombardia vorige maand.

Tijdens zijn tijd bij Lidl-Trek kwam Kessler veel kleurrijke persoonlijkheden tegen. Eén van de grootste indrukken maakte ‘El tractor’ Tim Declercq. “Ik heb altijd tegen Tim opgekeken,” zegt Kessler. “Toen hij bij het team kwam, was het geweldig om met hem te praten tijdens trainingskampen en zijn mening te horen. Ik vind het leuk om de hele dag voorop te rijden en anderen pijn te doen. Echt, het is best leuk.”

Breakaways zijn altijd een vast onderdeel van het wielrennen geweest, maar in de laatste jaren lijken de magische ontsnappingsverhalen zeldzamer. Kessler legt uit waarom. “De dood van de ontsnapping komt vooral door UAE Team Emirates en hun manier van rijden,” zegt hij. “Om Pogacar te laten winnen, moet hij de hele dag een extreem hoog tempo rijden.”

Toch gelooft hij niet dat de kunst van het ontsnappen verdwenen is. “Helemaal niet. Daarom zie je renners er zo hard voor vechten in de Tour: enorme inspanningen in het eerste uur, iedereen wanhopig om mee te gaan.”

Net als Remco Evenepoel maakte Quinn Simmons in 2020 de sprong van junior rechtstreeks naar de WorldTour. Maar in tegenstelling tot de Belg merkte Simmons al snel dat doorbreken tegen de wereldtop niet vanzelf gaat. Achteraf had hij misschien eerst de U23-categorie moeten kiezen, want zijn vooruitgang stagneerde lange tijd voordat hij weer kon schitteren in 2025.

Ook Paul Seixas en Albert Withen Philipsen stroomden direct door naar de hoogste divisie – en met succes. Toch waarschuwt Kessler dat de sport het risico loopt de natuurlijke, langzame progressie van jonge duursporters uit het oog te verliezen door de cruciale ontwikkelingsstap in de U23 te overslaan.

“Echt, niemand zou na de junioren direct naar de WorldTour moeten gaan,” stelt Kessler. “Je ziet niet vaak dat jongens van de middelbare school in de Major Leagues terechtkomen. In een duursport word je beter naarmate je ouder wordt. Als je 18 bent en talent hebt, wees dan voorzichtig. Doe misschien eerst twee jaar U23 voordat je de grote sprong maakt.”

“Iedereen wil de volgende Remco, de volgende Pogacar. Teams contracteren 15-, 16-, 17-, 18-jarige kinderen en vergeten hoe duursport werkt. Het is beter om ze geleidelijk te laten groeien, zodat ze echt klaar zijn voor de WorldTour.”