Jong talent ruilt INEOS Grenadiers in voor EF Education-EasyPost - "Dit team heeft een unieke identiteit"

De line-up van INEOS Grenadiers voor 2026 blijft grotendeels een raadsel, maar één plek is inmiddels ingevuld: Michael Leonard. De 21-jarige Canadees verlaat de Britse ploeg en zet zijn carrière de komende drie jaar voort bij EF Education-EasyPost. De Amerikaanse formatie wil hem ontwikkelen van talent naar een vaste waarde in het peloton.

“Vorig jaar won Michael de openingstijdrit in de Tour de l’Avenir. Het was een korte proloog, maar ik kijk altijd naar het vermogen van jonge renners in korte tijdritten,” zei EF CEO Jonathan Vaughters in een persbericht. “Er is een oude uitdrukking: van een kilometervreter kun je altijd een marathonrijder maken, maar niet andersom. Die tijdrit liet zien dat hij een uitzonderlijke VO2-max heeft. Ik denk dat hij iets groots kan betekenen voor ons team.”

Leonard werd in 2023 prof bij INEOS, maar zijn tijd bij de Britse ploeg leverde nog geen grote resultaten op. Toch toonde hij zijn potentieel al: als tijdrijder won hij de Canadese nationale titel door Derek Gee te verslaan en werd hij twaalfde op het WK in Kigali.

“Michael heeft nog geen grote resultaten bij de profs. De eerste drie jaar heeft hij vooral gewerkt voor anderen,” aldus Vaughters. “Hij is een tijdrijder die ook kan klimmen en ontsnappingen afmaken. Hij kan zijn lichaam laag houden en de hele dag kracht leveren, en tegelijk de laatste beklimmingen overleven als het nodig is.”

Leonard ziet zijn toekomst bij EF niet beperkt tot ondersteunend werk. “Dit team heeft een unieke identiteit. Zelfs toen ik opgroeide leek het een ploeg met een opwindende cultuur. Ze rijden altijd aanvallend, opportunistisch, en geven renners ruimte om zichzelf te uiten. Het is een team dat het beste uit je haalt, en renners die elders niet zouden passen, bloeien hier op.”

De Amerikaanse ploeg kondigde dinsdag ook het contract van Luke Lamperti aan, maar veel is nog onzeker voor 2026. Richard Carapaz, Archie Ryan en Lukas Nerurkar hebben nog geen vast contract, terwijl Esteban Chaves, Hugh Carthy en James Shaw waarschijnlijk vertrekken. Rui Costa beëindigde zijn carrière, en Owain Doull sluit zich aan bij Team Visma | Lease a Bike.

Leonard benadrukt dat zijn doel verder gaat dan een specifieke uitslag of wedstrijd: “Ik wil iemand zijn die consequent de grootste races animeert, vecht voor etappes en teamgenoten steunt, en altijd zichtbaar is. Aan het einde van mijn carrière wil ik terugkijken en het gevoel hebben dat ik alles heb gegeven wat mogelijk was.”