Neilson Powless positief over Wout van Aert: "Elk jaar krijgt hij tegenslagen, maar hij komt altijd terug op het hoogste niveau"

Neilson Powless heeft vanmiddag voor een historische verrassing gezorgd door Dwars door Vlaanderen op zijn naam te schrijven. De Amerikaan van EF Education-EasyPost rekende in de finale af met topfavoriet Wout van Aert en het sterke blok van Team Visma | Lease a Bike, dat alles in het werk had gesteld om de wedstrijd naar hun hand te zetten.

Na afloop sprak Powless uitgebreid over zijn band met de Visma-renners die hij in de sprint versloeg en blikte hij terug op wat hij als het hoogtepunt van zijn carrière beschouwt.

"Ik heb 50 kilometer lang met de ploegauto overlegd of ik wel of niet moest meewerken. Tiesj (Benoot) en Matteo (Jorgenson) spraken ook met mij, omdat we hen moesten helpen om vooruit te blijven," verklaarde Powless in de persconferentie, zoals gemeld door In de Leiderstrui. De Amerikaan beleefde een intense finale en beschreef hoe hij zich staande hield tegen de overmacht van Visma. "We zaten in een sterke groep, maar het was intimiderend om tegen drie renners van dezelfde ploeg te rijden."

Toch speelde de situatie hem uiteindelijk in de kaart. "Het werkte in mijn voordeel dat we nooit meer dan een minuut voorsprong hadden. Daardoor bleef het tempo hoog en was er weinig ruimte voor tactische spelletjes", aldus Powless. Toch was hij verrast door de aanpak van Visma. "Ik had niet verwacht dat ze zo afwachtend zouden rijden. Elke keer dat ik op kop kwam, wilde ik mezelf zo snel mogelijk laten afzakken. Het deed ontzettend veel pijn, en de tegenwind maakte het nog lastiger."

In de slotfase leek een sprint om het podium onvermijdelijk, met Van Aert als gedoodverfde favoriet. Maar zelfs in dat scenario, dat ideaal leek voor de Belg, sloeg Powless toe. "Ik dacht dat ik tweede kon worden, maar winnen leek te ambitieus. Ik wilde vooral voorkomen dat ik ingesloten raakte. Maar ik had iets speciaals in de benen", zei hij. "Ik voelde me fantastisch. Ik heb niet vaak in deze situatie gezeten, dus ik wist niet precies wat ik kon verwachten. Maar nu weet ik zeker dat ik ook in een sprint om de overwinning kan meedoen."

Ondanks zijn overwinning op het sterke Visma-blok, heeft Powless nog altijd een goede band met zijn rivalen. "Ik ben goed bevriend met de broer van Tiesj, die in Nice woont. Hij stuurde me nog een berichtje om me succes te wensen. Matteo woont letterlijk honderd meter bij me vandaan," vertelde hij. "En ik was ploegmaat van Wout, iemand die ik altijd heb bewonderd. Dat is nog steeds zo, want hij heeft al zoveel bereikt."

Over Van Aert, die opnieuw pech kende in zijn voorjaarscampagne, sprak Powless met respect. "Elk jaar krijgt hij tegenslagen, maar hij komt altijd terug op het hoogste niveau. Dat is enorm indrukwekkend. Het was speciaal om met zulke sterke renners in de finale te zitten, ook al waren het mijn tegenstanders."