“Nee, mijn rol is er eigenlijk niet door veranderd” – Jay Vine wijst Giro d’Italia-klassementskans bij UAE af ondanks het uitvallen van Joao Almeida

De opgave van Joao Almeida veranderde de oorspronkelijke plannen van UAE Team Emirates - XRG voor de Giro d’Italia 2026 ingrijpend, maar een renner die niet in het ontstane klassementsgat zal stappen is Jay Vine.

Nu Almeida voor de Grande Partenza is weggevallen en Adam Yates als enige klassementskopman van de ploeg de strijd aangaat met de torenhoge Maglia Rosa-favoriet Jonas Vingegaard, dook Vine snel op als logische outsider voor een secundaire UAE-rol in het klassement.

De Australiër koppelt topklimwerk aan wereldklasse in de tijdrit en geldt al lang als een renner met de fysieke bagage om een echte Grote Ronde-kandidaat te worden.

Maar ondanks de plotselinge opening in de UAE-hiërarchie maakt Vine duidelijk dat hij zijn aanpak niet wijzigt in gesprek met Cycling News. “Nee, het heeft mijn rol niet echt veranderd,” zei Vine op de vraag over Almeida’s absentie. “Het is jammer dat Joao er niet bij is, want ik denk dat hij een goede koers had kunnen rijden, maar het zijn meer kansen voor de ploeg. Ik denk niet dat het onze plannen veel gaat veranderen.”

Die uitspraken zijn wellicht de duidelijkste aanwijzing tot nu toe dat Vine zijn Giro-ambities veel meer rond gerichte kansen positioneert dan rond een drie weken durend klassementsproject.

Jarenlang is de Australiër bestempeld als mogelijke toekomstige Grote Ronde-kandidaat door zijn combinatie van klimvermogen en tijdritkracht. Hij won al vier etappes in de Vuelta a España en pakte zilver achter Remco Evenepoel in de elite tijdrit bij het WK 2025 in Kigali. Maar constante regelmaat over drie weken kwam er nooit echt.

In zeven Grote Rondes noteerde Vine drie opgaves en hij eindigde nooit hoger dan 30e in het eindklassement. Zelfs zonder Almeida, en hoewel UAE een van hun grootste wapens tegen Vingegaard mist, lijkt de Australiër veel meer geïnteresseerd in gerichte kansen dan in de jacht op een podiumplek in Rome. “Ik denk niet dat dat iets is wat ik in deze koers ga doen,” zei Vine onomwonden op de vraag naar mogelijke klassementsambities.

Die reactie zegt ook veel over de bredere Giro-structuur bij UAE. In plaats van Almeida te vervangen door een andere beschermde klassementsrenner, lijkt de ploeg nu volledig in te zetten op Yates als enige leider, terwijl de rest van de selectie tactische vrijheid krijgt in de drie weken.

Vine hintte zelf naar die bredere filosofie toen hij over Almeida’s afwezigheid sprak. “Het zijn meer kansen voor de ploeg,” legde hij uit.

Met renners als Jhonatan Narvaez, Marc Soler en het talent Jan Christen, allen in staat tot agressief koersgedrag, beschikt UAE ook zonder Almeida nog steeds over een van de diepste en tactisch meest flexibele selecties in de wedstrijd.

Vines beslissing is deels gevormd door opnieuw een hobbelige campagne. De 30-jarige begon 2026 sterk met de eindzege in de Tour Down Under en heroverde de Australische tijdrittitel, voordat zijn seizoen in chaos belandde door de inmiddels beruchte kangoeroe-val die zijn scafoïd brak.

Zijn comeback in de Volta a Catalunya eindigde vrijwel meteen met een nieuwe val, wat opnieuw revalidatie betekende richting de Giro. “Er zijn niet veel uren buiten alle revalidatie om veel van het leven te kunnen genieten,” gaf Vine toe. “Maar het is wat het is.”

Tegelijk klonken zijn woorden als die van een renner die steeds pragmatischer omgaat met tegenslag en voorbereiding. “Het draait er gewoon om te focussen op de volgende doelen, op korte en lange termijn,” legde hij uit.

Ondanks dat hij dit seizoen met slechts 11 koersdagen in de benen in Bulgarije arriveerde, klonk Vine opvallend ontspannen voor de Grande Partenza. “Ik denk dat het aardig zit,” zei hij. “Ik heb lang thuis gezeten, dus mentaal voel ik me vrij fris.”

Na maanden revalidatie en onderbroken wedstrijdritme lijkt simpelweg weer aan de start van een Grote Ronde staan al betekenis te hebben voor de Australiër. “Ik krijg er weer zin in om een rugnummer op te spelden,” zei Vine voorafgaand aan de Giro.

Hoewel Vine niet op de Maglia Rosa jaagt, liet hij weinig twijfel over de etappe die dit jaar het meest voor hem telt.

De 42 kilometer lange vlakke tijdrit van etappe 10 tussen Viareggio en Massa geldt als een van de sleutelmomenten van de koers en kan een rechtstreeks duel tussen Vine en Filippo Ganna opleveren. “Ik kijk erg uit naar de tijdrit op etappe 10,” zei Vine. “Tweeënveertig kilometer, kaarsrecht vlak.”

De Australiër maakte ook duidelijk hoeveel werk specifiek in de voorbereiding op die etappe is gestoken. “Ik heb er heel hard aan gewerkt, ook aan de positie samen met het Australische team in de zomer, en we hebben wat dingen geprobeerd,” legde hij uit.

Die focus zegt misschien alles over hoe Vine zijn plek binnen de UAE-structuur voor de Giro ziet. In plaats van Almeida te vervangen in de strijd om het algemeen klassement, lijkt de Australiër vastbesloten de specifieke kansen te maximaliseren die het beste bij zijn kwaliteiten passen.

En na zo’n verstoorde eerste seizoenshelft oogt Vines mindset richting de koers opvallend eenvoudig. “Ik heb gedaan wat ik kan,” zei hij.

In plaats van na Almeida’s uitval een andere renner in een klassementsrol te dwingen, lijkt UAE klaar om Yates volledig te steunen en de rest van de selectie agressief te gebruiken in vluchten, selectieve etappes en opportunistische momenten tijdens wat velen verwachten dat een slijtageslag wordt achter Vingegaard.