“Het geeft me een extra duwtje in de rug” – Jonathan Milan richt zijn vizier op de grootste kans van zijn Giro d'Italia-carrière nu een zeldzame Maglia Rosa-sprint in Bulgarije lonkt

Jonathan Milan heeft al etappes en puntentruien gewonnen in de Giro d’Italia. Vrijdag in Bulgarije krijgt hij de kans op iets wat hem in een Grote Ronde nog nooit lukte: de leiderstrui aantrekken.

De openingsetappe van de Giro d’Italia 2026 zal naar verwachting eindigen in een massasprint aan de Zwarte Zeekust in Nessebar, een van de zeldzame momenten waarop een pure sprinter op dag één realistisch de Maglia Rosa kan viseren. Voor Milan, die na twee jaar terugkeert naar de Giro, krijgt die kans extra gewicht.

“Het is een heel mooie mogelijkheid en kans,” zei Milan voorafgaand aan de etappe in gesprek met Cycling News. “We moeten ons best doen om het best mogelijke resultaat te halen.”

De betekenis reikt verder dan de koerssituatie alleen. De Maglia Rosa draagt dit jaar de branding van Friuli Venezia Giulia, de Italiaanse regio waar Milan vandaan komt, wat de openingsetappe extra persoonlijk maakt voor de sprinter van Lidl-Trek. “Ik ben ook net iets meer gemotiveerd, omdat op dit truitje de naam van mijn regio staat,” legde hij uit. “Dat geeft me een extra duwtje. Het wordt belangrijk.”

Milans band met de Giro is nu al een van de lijnen die zijn jonge carrière tekenen. Bij zijn debuut in 2023 plaatste hij zich meteen tussen de elite van de sprint door Etappe 2 te winnen en vervolgens de ciclamino puntentrui te veroveren in zijn eerste Grote Ronde.

Een jaar later kwam hij nog sterker terug, met drie etappezeges en een succesvolle verdediging van het puntenklassement, waarmee hij zichzelf tot de dominante sprinter van de koers kroonde. Toen Lidl-Trek hem in 2025 richting de Tour de France stuurde, was het etiket “opkomende sprinter” al achterhaald. Zijn Tour-debuut versterkte dat beeld: twee ritzeges en de groene trui kwamen erbij in zijn groeiende Grote-Rondeverzameling.

Nu, na een jaar zonder Giro, keert de Italiaan terug naar zijn thuis-Grand Tour als wellicht de snelste pure sprinter in de wedstrijd en een van de meest complete snelmannen van het peloton.

Wat de opening zo belangrijk maakt, is hoe zelden de Giro dit soort kansen biedt aan sprinters. Traditioneel kiest de koers voor punchy finales of selectieve openingen die GC-renners of klassiekerspecialisten beter liggen dan pure massasprinters. Mark Cavendish is nog altijd de laatste sprinter van dat profiel die na de openingsetappe de Maglia Rosa pakte, in 2013.

Dit jaar oogt het anders. Als de wind of koerschaos langs de Bulgaarse kust wegblijft, lijkt een volwaardige sprint in Nessebar waarschijnlijk, wat Milan meteen bij de topfavorieten plaatst.

Toch onderschatte hij de uitdaging niet. “Absoluut, het is nooit makkelijk,” zei Milan over de sprints die hem in deze Giro te wachten staan.

Het deelnemersveld telt onder anderen Dylan Groenewegen, Paul Magnier en Tobias Lund Andresen, allemaal in staat om etappesprints te winnen. “Ik denk dat Magnier en ook Dylan twee van de kanshebbers zijn,” aldus Milan. “Ik verwacht dat Magnier het in best wat etappes gaat proberen.”

Gevraagd naar Lund Andresen voegde Milan toe: “Hij heeft zeker veel laten zien in Tirreno-Adriatico en hij heeft een sterk treintje, dus hij zal vrijdag ook een van de mannen zijn die meedoen.”

Ondanks de concurrentie maakte Milan duidelijk dat het roze een echte drijfveer blijft. “We mogen ervan dromen, maar aan het eind van de dag zullen we zien.”

Milan arriveert bovendien in sterk vormpeil na een opnieuw veeleisende lente. De Italiaan boekte al meerdere sprintzeges in 2026, met ritoverwinningen in zowel de UAE Tour als de AlUla Tour, en hij sloot Tirreno-Adriatico af met winst in San Benedetto del Tronto.

Zijn klassiekercampagne verliep moeizamer. Ziekte en blessures verstoorden herhaaldelijk de lente van Lidl-Trek, terwijl Milan zelf twee lekke banden kreeg in Parijs-Roubaix en uiteindelijk 64e werd. “Helaas hebben we dit voorjaar een harde strijd geleverd met zoveel blessures,” gaf hij toe. “We willen hier zeker de beste resultaten mee naar huis nemen. Elke koers is anders, en we moeten zien wat mogelijk is.”

Die lastige klassiekerperiode verandert niets aan Milans langere-termijnambitie voor de Giro. Na winst in het puntenklassement in elke Grote Ronde die hij tot nu toe reed, staat de ciclamino opnieuw stevig op zijn vizier. “Zeker,” zei hij op de vraag of hij weer voor het puntenklassement gaat. “We moeten het dag voor dag bekijken, maar het is absoluut een doel.”

Een deel van Milans evolutie de voorbije drie seizoenen is zijn groeiende veelzijdigheid buiten de pure eindsprint. Naast zijn wegprogramma blijft de Italiaan geregeld baantraining opnemen in zijn schema. Dat helpt volgens hem zowel zijn snelheid als uithouding te behouden na een lange klassiekerperiode.

“Het is iets wat ik elk jaar deed, behalve vorig jaar: tussen de koersen een paar dagen per week op de baan,” legde hij uit. “Er was zeker weinig tijd om na de klassiekers uit te rusten en opnieuw op te bouwen, maar ik keek terug naar mijn eerdere jaren en zo deed ik het toen ook: vier dagen rust en dan weer gas geven.”

Die balans tussen sprinten, klassiekers en baanwerk heeft Milan getransformeerd van een pure afmaker tot een van de meest complete snelmannen voor Grote Rondes. En vrijdag in Bulgarije kan het hem ook één sprint van de Maglia Rosa brengen.