Nacer Bouhanni over zijn controversiële wielercarrière en tumultueuze relatie met Cofidis: "Ik leed onder psychologische pesterijen, publieke vernederingen en voortdurende conflicten"

Nacer Bouhanni was tijdens zijn carrière in het peloton altijd een controversieel figuur, maar hij is ook van mening dat een deel van de problemen voortkwam uit de teams waarvoor hij reed. Vooral Cofidis was het doelwit van zijn kritiek tijdens een recent interview.

"Veel topatleten praten bij hun pensionering over een soort van kleine dood," vertelde de 33-jarige aan L'Equipe Magazine, "Maar voor mij is het eerder een wedergeboorte. Ik voel me opnieuw tot leven komen! Het is geen einde, maar een nieuwe start. De afgelopen jaren stond ik onder enorme druk, zelfs voordat ik viel. Het was alles of niets. Vooral bij Cofidis, onder leiding van ploegleider Cédric Vasseur. Ik heb geleden onder psychologische pesterijen, publieke vernederingen en voortdurende conflicten. Dat heeft mijn liefde voor het wielrennen aangetast."

Het is geen verrassing dat Bouhanni deze uitspraken doet, gezien zijn eerdere ongenoegen over zijn vertrek bij zowel FDJ als Cofidis. Tijdens zijn periode bij het team van Vasseur, van 2018 tot 2019, kende hij successen met overwinningen in de Vuelta a España, het Criterium du Dauphiné, Parijs-Nice en de Vuelta a Catalunya.

Hoewel Bouhanni's tijd bij Cofidis niet helemaal vlekkeloos verliep, was 2019 bijzonder moeilijk. In dat laatste jaar bij de ploeg boekte hij geen enkele overwinning en werd hij zelfs niet geselecteerd voor de Tour de France. Terugkijkend op die periode herinnert hij zich de gespannen relatie met de ploegleiding, wat hem zelfs deed overwegen om met pensioen te gaan. Toch tekende hij in 2020 bij Arkéa - B&B Hotels, waar hij tot het einde van zijn carrière actief zou blijven.

De laatste jaren van Bouhanni's carrière werden echter gekenmerkt door moeilijke tijden vol blessureleed, waardoor hij zelden zijn topniveau kon bereiken. Ondanks dat hij nog enkele overwinningen behaalde in het door Covid-19 geteisterde jaar 2020, veranderde de situatie daarna. Een cruciaal moment was zijn valpartij tijdens de Ronde van Turkije in 2022. Tijdens de laatste massasprint van etappe 2 stak een toeschouwer onverwacht de weg over, wat resulteerde in een zware valpartij voor Bouhanni en een gebroken ruggenwervel als gevolg. Bijna twee jaar later zijn de gevolgen van dit incident nog steeds voelbaar:

"Ik ga elke week naar de fysiotherapeut en ik moet een nieuwe MRI laten maken omdat mijn nek nog niet volledig beweeglijk is. Ik ben een juridische strijd begonnen tegen de organisatoren. Door dit incident stortte mijn carrière in op 33-jarige leeftijd. Ik had nog minstens drie jaar kunnen racen," zegt hij.

Na het missen van de rest van het seizoen maakte Bouhanni in 2023 een nieuwe comeback, maar hij was niet meer de renner die hij ooit was geweest. "Ik was bang zoals ik nog nooit was geweest," geeft hij toe. Met weinig vooruitzichten op verbetering en met Arnaud Démare die de leiding overnam bij de Franse ploeg, besloot hij eind 2023 met pensioen te gaan.