"Mocht Pogacar of Van der Poel gaan, dan denk ik dat ik ze gewoon kan volgen" - Maxim van Gils klaar voor man-tegen-man gevecht in Milano-Sanremo

Twaalf maanden geleden verraste Maxim Van Gils vriend en vijand met een knappe zevende plaats in Milano-Sanremo. Inmiddels rijdt de 25-jarige Belg na zijn winterse overstap van Lotto Dstny in de kleuren van Red Bull - BORA - hansgrohe. Met vertrouwen en een scherper gevoel voor het koersverloop keert hij terug naar La Primavera, vastberaden om zich opnieuw te tonen op de Via Roma.

In gesprek met In de Leiderstrui blikt Van Gils terug op zijn prestatie van vorig jaar en droomt hij stiekem van meer. "Ik voel me goed", zegt hij. "Ik heb afgelopen week de beelden van vorig jaar nog eens teruggekeken. Het is jammer dat ik geen hele goede sprint heb, anders had ik het vorig jaar waarschijnlijk nog beter kunnen doen."

Lees ook

VOORBESCHOUWING | Milano-Sanremo 2025 - Weet Pogacar eindelijk zijn felbegeerde Monument te winnen, of kan Van der Poel de wereldkampioen stoppen?

De voorbereiding verliep niet vlekkeloos, maar twijfels kent Van Gils niet richting zaterdag. "Mijn aanloop was natuurlijk niet ideaal, maar ik sta met een goede vorm aan de start. Mocht ik twijfels hebben, dan was ik ook niet gestart. Ik ben er vrij zeker van dat ik goed zal zijn, maar Milaan-Sanremo blijft altijd een speciale wedstrijd. Vooral als het zaterdag gaat regenen."

Oorspronkelijk lag er een start in de Volta a Catalunya in het verschiet, maar de plannen werden bijgesteld om vol voor Sanremo te gaan. "Ik heb echt toegewerkt naar Milaan-Sanremo, het is niet dat ik nu in voorbereiding zit op de Waalse klassiekers", legt hij uit. "Het was eerst het plan om naar de Ronde van Catalonië te gaan, maar dat was wat krap, dus we hebben ons echt gericht op Milaan-Sanremo. Ik geloof dat ik goed genoeg ben om zaterdag mee te kunnen doen voor een mooie eindklassering."

Van Gils trok deze week nog de bergen in voor een verkenning van de Cipressa en de Poggio, twee belangrijke punten die zaterdag allesbepalend zullen zijn. "Normaal rijd ik de Cipressa en Poggio op met een enorm hoog tempo. Tijdens mijn trainingsritten heb ik het iets rustiger kunnen doen en de twee beklimmingen ook goed kunnen verkennen. Ik ken de belangrijke punten nu nog iets beter, wat voor mij wel eens belangrijk kan zijn in de koers."

Bang voor de grote namen is hij niet. Integendeel, Van Gils gelooft dat hij op de beslissende momenten zijn mannetje kan staan. "Mocht Pogacar of Van der Poel gaan, dan denk ik dat ik ze gewoon kan volgen. De beklimmingen zijn wel lastig, maar ook niet zwaar genoeg dat ik verwacht dat ik er problemen ga krijgen."

Lees ook

ANALYSE: De vijf grootste rivalen van Tadej Pogacar voor Milano-Sanremo 2025

Toch weet hij dat het niet enkel draait om de Sloveen en de Nederlander. "Ganna en Pedersen zijn nu natuurlijk ook in uitstekende vorm. Daarnaast hebben ze in eerdere jaren ook al laten zien mee te kunnen doen voor de overwinning, dus dit jaar zijn dit ook echt mannen om rekening mee te houden. Toch ga ik hier niet mijn eigen koers op aanpassen en verwacht ik dat het koersverloop weer hetzelfde zal zijn."

Na zijn overstap naar Red Bull - BORA - hansgrohe voelt Van Gils zich uitstekend omringd. "De voorbereiding is daardoor ook ongeveer hetzelfde verlopen. Ik heb wel een andere coach gekregen, waardoor de trainingen richting de wedstrijd anders waren dan vorig jaar. Maar de aanloop zelf blijft hetzelfde, en dat is vaak bij de meeste ploegen zo."

Belangrijker nog is de sterke ploeg die zaterdag om hem heen staat. "Ik denk dat veel renners jaloers zullen zijn op mijn ploeggenoten zaterdag. Ik heb een hele sterke ploeg bij me die mij goed kunnen afzetten op de Cipressa of Poggio. Maar op de slotklim zal het toch vooral man tegen man zijn, en zullen de benen moeten spreken."

Van Gils weet wat hem te doen staat als hij écht wil meestrijden om de winst: als eerste over de Poggio en vol risico naar beneden. "Het is voor mij belangrijk om als eerste over de Poggio te komen. Het is voor mij ook van groot belang om een uitstekende afdaling te rijden. Toch weet je het in Milaan-Sanremo nooit, het is eigenlijk een grote loterij. De kans is aanwezig om in een klein groepje naar de finish te rijden, maar als ik dan wil winnen, moet Van der Poel er niet bij zitten, haha."

Lees ook

"Ik weet heel goed dat ik 110% fit moet zijn om Tadej te verslaan" - Van der Poel over gevecht met Pogacar en Ganna in Milano-Sanremo