"Ik weet heel goed dat ik 110% fit moet zijn om Tadej te verslaan" - Van der Poel over gevecht met Pogacar en Ganna in Milano-Sanremo

Het aftellen is bijna voorbij. Milano-Sanremo, het eerste monument van het wielerseizoen 2025, staat voor de deur en alle ogen zijn gericht op Mathieu van der Poel. Kan hij zijn troon terugveroveren?

De renner van Alpecin-Deceuninck veroverde het monument in 2023 met een adembenemende solo-aanval op de Poggio en keert terug naar de Italiaanse klassieker om die glorie te herbeleven. In een gesprek voorafgaand aan de koers met L’Équipe en La Gazzetta dello Sport reflecteerde Van der Poel op zijn jeugdfascinatie voor het onvoorspelbare karakter van Milano-Sanremo.

Lees ook

"Als hij eenmaal weg is op de Cipressa, zie je hem niet meer terug" - Mads Pedersen bereidt zich voor op vroege aanval van Tadej Pogacar in Milano-Sanremo

"Als kind vond ik Milano-Sanremo een van de mooiste koersen om naar te kijken, omdat je nooit weet wat er kan gebeuren", zei hij. "Winnen in het Velodrome is super speciaal, maar zegevieren op de Via Roma is emotioneler. In San Remo weet je gewoon niet of je gaat winnen tot je in de laatste tientallen meters zit. Dat maakt het nog specialer."

Ondanks dat Van der Poel al eerder Parijs-Roubaix won, geeft hij toe dat hij Sanremo misschien nog wel meer waardeert. De spanning, de manier waarop het zich ontvouwt in de laatste kilometers en de pure onvoorspelbaarheid van de finish hebben allemaal een blijvende indruk op hem achtergelaten.

Veel van de aandacht gaat uit naar Van der Poels rivaliteit met Tadej Pogačar, maar de Nederlander verspreidt al snel de schijnwerpers naar andere kanshebbers, met name Filippo Ganna.

"Ganna is Ganna. In de laatste twee of drie edities was hij al een van de sterkste renners op de Poggio. Hij lijkt in superconditie te zijn. Ganna zal er zeker bij zijn in de finale. Het gaat niet alleen om mij en Pogacar."

Zijn respect voor Pogacar is duidelijk, maar Van der Poel bagatelliseert elke vorm van persoonlijke rivaliteit en wijst in plaats daarvan op zelfvoorbereiding en acceptatie van de resultaten.

"Om eerlijk te zijn heb ik een hele goede band met Tadej, ik denk helemaal niet aan rivaliteit. Ik probeer zo goed mogelijk in vorm te zijn voor wedstrijden. En als hij - zoals in de Ronde van Vlaanderen 2023 - beter is, dan is dat iets waar je mee om moet gaan. Ik kon dat zelf niet veranderen, omdat ik wist dat ik er alles aan gedaan had om zo goed mogelijk in vorm te zijn. Als een renner beter is, dan is het wat het is."

Met een palmares dat al overvol is, zou je Van der Poel kunnen vergeven dat hij het wat rustiger aan doet. Maar zijn mentaliteit is nog altijd even scherp en hij weet welk niveau nodig is om opnieuw te winnen.

Lees ook

ANALYSE: De vijf grootste rivalen van Tadej Pogacar voor Milano-Sanremo 2025

"Ik heb een leeftijd bereikt waarop ik bijna elk doel heb bereikt dat ik voor mezelf had gesteld. En zelfs meer. Alles wat nu komt, zie ik als een beloning. Natuurlijk wil ik nog steeds proberen om de grootste wedstrijden op aarde te winnen, of een ander Monument. Ik ben nog steeds supergemotiveerd. En ik weet heel goed dat ik 110% fit moet zijn om Pogacar te verslaan. Dat is altijd een goede motivatie."

MVDP breekt ook een lans voor de Italiaanse koers, die door velen vaak bestempeld is als ‘saai’. "Als kind vond ik Milaan-San Remo juist een van de mooiste koersen om te kijken, omdat je nooit weet wat er kan gebeuren," vertelt de kopman van Alpecin-Deceuninck, die de lenteklassiekers misschien zelfs prefereert boven Parijs-Roubaix. "Winnen in de Velodrome is superspeciaal, maar zegevieren op de Via Roma is emotioneler. In San Remo weet je gewoon niet dat je gaat winnen, voordat je in de laatste paar tientallen meters bent. Dat maakt het specialer."

Zaterdag geldt Van der Poel als topfavoriet voor de overwinning, maar dan moet hij wel afrekenen met Tadej Pogacar. Ook is hij zich bewust van de vorm waarin zijn generatiegenoot en dus al jarenlange rivaal Mads Pedersen verkeert én Filippo Ganna, die MVDP in Tirreno-Adriatico nog tegenkwam. "Ganna is Ganna. In de laatste twee of drie edities was hij al een van de sterkste renners op de Poggio. Hij lijkt erop dat hij in een superconditie is. Ganna zal er zeker bij zijn in de finale. Het draait niet alleen om mij en Pogačar."

Met de Sloveense wereldkampioen onderhoudt Van der Poel een goede relatie. De twee zijn misschien wel elkaars grootste concurrenten, maar trainden de voorbije jaren meer dan eens samen. "Om eerlijk te zijn heb ik een heel goede relatie met Tadej, ik denk eigenlijk helemaal niet aan rivaliteit. Ik probeer zelf in de allerbeste vorm te zijn voor wedstrijden. En als hij – zoals in de Ronde van Vlaanderen 2023 – beter is, dan is dat iets waarmee je moet dealen. Ik kon daar zelf niets aan veranderen, omdat ik wist dat ik alles gedaan had om in de best mogelijke vorm te zijn. Als er dan een renner beter is, is het wat het is."

Dat zou dus ook zaterdag zomaar het geval kunnen zijn. Maar lang zal MVDP daar in normale omstandigheden niet van wakker liggen. De wereldkampioen van 2023 koerst frank en vrij rond. "Ik ben op een leeftijd gekomen dat ik bijna ieder doel heb behaald die ik voor mezelf gezet had. En zelfs meer. Alles wat nu komt, zie ik als een bonus. Natuurlijk wil ik nog altijd proberen om de grootste koersen op aarde te winnen, of nog een Monument. Ik ben nog altijd supergemotiveerd. En ik ben me er zeer van bewust dat ik 110% in orde moet zijn om Pogačar te verslaan. Dat is altijd een goede motivatie."

Lees ook

TV Gids: Waar en wanneer is Milano-Sanremo 2025 te zien