„Mijn lichaam zegt: het is tijd om te stoppen” Tosh van der Sande zet na 14 jaar wielrennen een punt achter zijn indrukwekkende carrière

Na veertien seizoenen in het professionele peloton heeft de Belgische wielrenner Tosh van der Sande aangekondigd een punt te zetten achter zijn carrière. Hiermee komt een einde aan een lange, loyale en in stilte gerespecteerde loopbaan die veel bewondering oogstte bij zowel ploeggenoten als concurrenten.

De 34-jarige maakte het nieuws donderdag bekend in een emotionele Instagram-post, waarin hij terugblikte op zijn wielerreis, die begon bij Lotto-Belisol in 2012 en eindigde bij Team Visma Lease a Bike. Daar was hij de afgelopen drie seizoenen een onmisbare wegkapitein en betrouwbare steunpilaar in de klassiekers.

„De afgelopen jaren waren niet makkelijk, fysiek noch mentaal, maar ik heb alles gegeven om het plezier en de passie terug te vinden die mij ooit verliefd maakten op deze sport. En dat is gelukt,” schreef Van der Sande. „Maar nu heeft mijn lichaam duidelijk gemaakt dat het tijd is om te stoppen.”

„Toch kan ik alleen met enorme trots terugkijken op veertien onvergetelijke jaren op het hoogste niveau. Ik heb geracet tegen en naast de beste renners ter wereld,” voegde hij toe. „Ik heb mijn droom geleefd en ben dankbaar voor elk moment.” „Merci mateke”: eerbetuigingen stromen binnen vanuit het peloton

Nog geen minuut na het plaatsen van zijn afscheid stroomden de reacties binnen van enkele van de grootste namen uit het Belgische wielrennen. Wout van Aert was een van de eersten die reageerde: „Bedankt, maat.” Remco Evenepoel feliciteerde hem met zijn carrière: „Gefeliciteerd, Tosj.”

Ook voormalige ploeggenoten en landgenoten als Dylan van Baarle, Greg van Avermaet, Olav Kooij en Tim Wellens lieten van zich horen. Van Baarle schreef: „Bedankt, maat! Je kunt trots zijn op een geweldige carrière – het was een plezier om met je te racen.” Van Avermaet noemde het „een prachtige carrière – blijf erin geloven”, terwijl Kooij hem bedankte „voor alles – iets om trots op te zijn, maat.”Tim Wellens, Van der Sande’s oude vriend en voormalig Lotto-ploegmaat, sloot af met een eenvoudige maar oprechte boodschap: „Uit het oog, maar nooit uit het hart.”

Het verhaal van Tosh van der Sande is er een van consistentie, onbaatzuchtigheid en stille kwaliteit, eerder dan van grote overwinningen die de krantenkoppen halen. Als voormalig baanrenner en winnaar van Luik-Bastenaken-Luik U23 in 2011 zette hij in 2012 de stap naar het profpeloton bij Lotto-Belisol, waar hij een decennium lang zijn trouw aan de Belgische formatie bewees.

In die jaren bouwde Van der Sande een reputatie op als snelle afmaker en betrouwbare ploegwerker, met indrukwekkende podiumplaatsen zoals een tweede plek in Parijs-Tours (2015), de Grand Prix Impanis-Van Petegem (2014) en verschillende etappes in de Tour de l’Ain en Tour de Wallonie, waar hij ook tweemaal als tweede in het eindklassement eindigde.

In 2022 maakte Van der Sande de overstap naar Jumbo-Visma – tegenwoordig Visma | Lease a Bike – en paste hij zich naadloos aan in de sterke klassiekerstrein en sprinttrein van de ploeg. Zijn ervaring bleek onmisbaar bij het begeleiden van jonge talenten als Olav Kooij. Als vaste waarde in het peloton was hij een kalme, onverstoorbare kracht in enkele van de meest hectische wielerwedstrijden.

In zijn afscheidsboodschap liet Van der Sande een gedachte achter die diep resoneert in het door data gedreven moderne wielrennen: „Een laatste boodschap aan de volgende generatie wielrenners: leef voor je sport, maar vergeet niet ook buiten de fiets te leven. Verdwaal niet in de cijfers, de wattages of de fietscomputer. Wielrennen gaat niet alleen over data; het gaat over instinct, moed en de liefde voor de rit.” Deze woorden vatten perfect de ethos samen die zijn carrière kenmerkte – niet gebaseerd op algoritmes of aerodynamica, maar op loyaliteit, vakmanschap en het pure plezier van het racen.

Terwijl Team Visma | Lease a Bike zich verder ontwikkelt tot een topformatie vol kampioenen, markeert het vertrek van Van der Sande het einde van een tijdperk. Hij was een van de onbezongen helden van het peloton, een renner wiens waarde nooit alleen werd gemeten in overwinningen, maar vooral in vertrouwen, teamgeest en professionaliteit. „Tot ziens,” besloot hij zijn boodschap – een passend afscheid voor een man die alles gaf voor de sport en daarvoor universeel respect verdiende.