“Michael Matthews heeft alles in huis om Pogacar en Van der Poel uit te dagen” – insider onthult dat geloof in hun kopman het geduld binnen Team Jayco AlUla op de proef stelt

Binnen Team Jayco AlUla gaan geloof en verwachting rond Michael Matthews al jaren hand in hand. Die verwachting is nu een bron van toenemende frustratie.

Matthews reed het grootste deel van het afgelopen decennium in de slipstream van de twee heersers van het voorjaar. Keer op keer haalde hij diep de finale van de grootste eendagskoersen, om vervolgens te zien hoe Tadej Pogacar of Mathieu van der Poel aanwezigheid omzetten in winst.

Milano-Sanremo benadrukte dat verschil herhaaldelijk. Matthews is erbij wanneer de wedstrijd ontbrandt, kan met de besten over de Poggio, maar staat zelden zo gepositioneerd dat hij daarna het scenario dicteert. Hetzelfde patroon zien we in koersen als E3 en de Tour of Flanders, waar zijn motor zelden ter discussie staat, maar zijn invloed wegebt vóór de koers echt breekt.

Dat contrast tussen capaciteiten en uitkomst adresseerde Dries De Bondt in de Pickx Sports Podcast. “Er zijn in de ploeg wat frustraties geweest rond Matthews,” zei De Bondt. “Hij heeft de kwaliteiten om Tadej en Mathieu echt onder druk te zetten in koersen als de Tour of Flanders of E3. Maar zijn grootste struikelblok is zijn positionering.”

Voor Jayco is dit geen kwestie van een fysieke bovengrens. Matthews bewees al dat hij het zwaarste terrein overleeft, na lange afstanden kan sprinten en finales zo leest dat hij relevant blijft tegenover renners die de klassiekers nu domineren.

Het probleem is dat overleven niet langer volstaat. Tegen Pogacar en Van der Poel valt de beslissing vaak vóór de laatste kilometer, soms al vóór de slothelling. Aanwezig zijn zonder controle wordt dan een zwakte in plaats van een kracht.

Daarom versterkte Jayco de leidersstructuur voor de klassiekers, in plaats van de kopman te vervangen.

De Bondt legde uit dat de worsteling in koersen als E3 geen toeval was. “De ploeg heeft altijd moeite gehad om goed gepositioneerd te zijn op de Taaienberg,” zei hij. “Na Jens Keukeleire zat er ook geen Belg meer in de selectie. Zijn aanwezigheid bracht veel in de klassiekers. Daarom wilden ze een ervaren Belg die de ploeg naar de sleutelmomenten in het voorjaar kan leiden.”

Zijn rol is erop gericht de kleine marges weg te nemen die Matthews herhaaldelijk van de beslissende moves scheidden. “Ik word de wegkapitein, maar ik mag in het voorjaar ook mijn eigen koers rijden,” aldus De Bondt. “Matthews rijdt ook niet het hele voorjaarsprogramma. Hij kiest zijn koersen.”

Cruciaal is dat De Bondt het probleem tactisch in plaats van fysiek kadert. “Die Vlaamse koersen zijn de laatste discipline waar watts per kilo de beslissende factor zijn,” zei hij. “In die koersen gaat het ook om de tactische keuzes die je maakt.”

Hij wees op de lat die concurrenten leggen. “Je moet koersen kunnen lezen. De Taaienberg in E3 is een enorm sleutelmoment, en iedereen weet dat, maar veel ploegen analyseren niet wat de beste manier is om daar voorin te zitten. Visma beheerste dat de afgelopen jaren, en Alpecin is daar ook extreem goed in.”

Voor Matthews is de boodschap binnen Jayco ongemakkelijk maar helder. De ploeg gelooft dat hij Pogacar en Van der Poel kan uitdagen. Precies daarom slinkt het geduld. Talent is nooit het probleem geweest. Aanwezigheid omzetten in controle is nu de verwachting.