Luke Rowe wijst Egan Bernal aan als schuldige voor gebrek aan rennersbudget bij INEOS: "Hij tekende zijn megacontract en toen kreeg hij dat verschrikkelijke ongeluk"

Geraint Thomas en Luke Rowe bespraken in hun gezamenlijke podcast het moeilijke seizoen van INEOS Grenadiers, waarbij ze onder andere aangaven dat het budget van UAE Team Emirates aanzienlijk groter is dan dat van hun eigen ploeg. Daarnaast wezen ze (onbedoeld) op Egan Bernal als een belangrijke factor in de sportieve uitdagingen van de ploeg.

"We hebben zeker niet het grootste budget in het peloton", verklaarde Thomas in de nieuwste aflevering van Watts Occurring. Hij benadrukte dat UAE Team Emirates veel meer middelen heeft dan de andere teams, waardoor het lastig is om op gelijke voet te concurreren:

"Ik zal geen specifieke cijfers noemen, maar ik weet wat ons teambudget is voor de renners en ik weet wat het budget van de UAE Tour de France-ploeg was. Het verschil is absurd. Ons totale budget is voor 30 renners, terwijl UAE ongeveer 80% van ons budget uitgaf aan slechts acht renners. Er wordt veel gesproken over budgetten, maar dat van UAE lijkt haast onbeperkt."

Er wordt gespeculeerd dat UAE een budget van ongeveer €60 miljoen per seizoen heeft, tegenover de €50 miljoen van INEOS. Het lijkt er echter op dat UAE een groter deel van hun budget aan rennerssalarissen besteedt, terwijl INEOS mogelijk meer investeert in andere aspecten van de sport. Door het verlies van toppers zoals Adam Yates, Richard Carapaz, Tao Geoghegan Hart, Richie Porte, Daniel Martínez en Dylan van Baarle, zijn de resultaten van INEOS dit seizoen achtergebleven. Egan Bernal was de grote troef van de ploeg, maar kort nadat hij een lucratief contract had getekend, kreeg hij een ernstig ongeluk dat zijn carrière bijna beëindigde.

Rowe vulde aan dat een van de uitdagingen van INEOS ligt in het feit dat Bernal, net nadat hij zijn topcontract begon te innen, betrokken raakte bij dat zware ongeval. Hierdoor werd het voor de ploeg moeilijk om nog een andere grote leider aan te trekken.

"Wat veel mensen vergeten, is dat elke ploeg een kopman heeft om wie je het team bouwt. Bij Alpecin draait alles om Mathieu van der Poel, UAE zet alles in op Pogacar, en Team Visma | Lease a Bike richt zich op renners als Van Aert en Vingegaard", legde Rowe uit.

"In onze tijd was Egan Bernal onze leider. Eerst was het Froomey (Chris Froome, red.), daarna jij (Rowe richt zich tot Thomas, red.), en vervolgens jullie beiden samen met Egan. Maar Egan was dé man: hij had net de Tour de France gewonnen, twee jaar later de Giro, en toen tekende hij zijn megacontract dat een aanzienlijk deel van ons budget opslokte — terecht overigens. En toen kreeg hij dat verschrikkelijke ongeluk toen hij achter op een bus botste."

Hoewel Bernal inmiddels is teruggekeerd naar een hoog niveau en dit jaar zelfs op het podium van enkele grote wedstrijden eindigde, heeft hij in de Grote Rondes nog niet dezelfde resultaten geboekt. Dit komt deels doordat het niveau van de klimmers de laatste jaren is gestegen, terwijl de prestaties van de Colombiaan die sprong nog niet hebben gemaakt.

"Het is makkelijk om te zeggen: 'Ze hebben een groot budget, waar gaat dat allemaal naartoe?' Maar je zet in op je kopman, toch? Je kiest je leider, betaalt hem goed, en bouwt het team om hem heen. In het eerste jaar van zijn vierjarig contract raakte hij echter zwaar geblesseerd in januari. Dus ja, het is makkelijk om te oordelen en te zeggen dat we een groot budget hebben maar niet presteren, maar de realiteit is dat onze kopman geblesseerd is, en hij werkt nog steeds aan zijn comeback. Maar... tja, dat is hoe het zit", aldus Rowe.