"Klassement is bijna onmogelijk, maar we geven niet op" - Joao Almeida realistisch over kansen op de eindzege in Ronde van Zwitserland

Na een tumultueuze openingsrit van de Ronde van Zwitserland, waarin het klassement al vroeg op zijn kop werd gezet, blikte Joao Almeida met Cycling Pro Net terug op een dag die voor hem en UAE Team Emirates - XRG allerminst volgens plan verliep. De Portugees gold vooraf als een van de topfavorieten, maar zag zichzelf direct op achterstand gezet.

"Het was echt een superchaotische dag", vertelde Almeida. "Jan (Hirt) kwam net voor de slotklim ten val, wat allesbehalve ideaal was. Daarna gingen er twee of drie renners in één keer vandoor, en voor je het weet hadden ze zich verenigd in een grote kopgroep."

Die groep kreeg veel ruimte en de achtervolging bleek ineffectief. "Aan het einde van de dag zat ik alleen boven op de klim, zonder ploeggenoten. Ik kon onmogelijk op elke aanval reageren", legde hij uit. "Uiteindelijk hebben we gisteren veel tijd verloren. We hebben er vol voor gereden, samen met een paar andere ploegen, maar om de een of andere reden kregen we het gat niet dicht."

Almeida startte op papier als een van de topkandidaten voor de eindzege, maar moest na één dag al erkennen dat de kaarten nu heel anders liggen. "Het is een groot gat. Ik denk dat het heel, heel moeilijk wordt om die tijd nog goed te maken", gaf hij toe. "Statistieken winnen geen koersen, en gisteren was daar het perfecte bewijs van. Eén dag kan alles op zijn kop zetten."

Toch blijft de Portugees strijdvaardig, al klinkt realisme door in zijn woorden. "We gaan er nog steeds vol voor, maar het ziet er gewoon niet goed uit voor het klassement."

Op de vraag wie hij nu als voornaamste concurrenten beschouwt, had Almeida meerdere namen paraat: "Romain (Bardet) zelf, Kevin Vauquelin... En een jongen als (Matthew) Riccitello staat minstens twee minuten voor. Er zijn er meerdere met een flinke voorsprong, dus nee, het is zeker niet ideaal."

Voor de aankomende etappe verwacht hij een ander koersverloop, al is hij niet overtuigd van een succesvolle vlucht. "Met de rugwind denk ik dat het een snelle rit wordt. Of de ontsnapping het haalt? Misschien niet, maar misschien ook wel. De sprinters hebben weinig kansen deze week, dus ik verwacht dat hun ploegen het hard gaan maken."