Kasseiendieven slaan toe op het parcours van Paris–Roubaix, Thierry Gouvenou roept op: “Blijf van die kasseien af. Deze koers is al zwaar genoeg.”

Aanstaande zondag wacht de wielerwereld opnieuw een recital van uithoudingsvermogen en rauwheid met de langverwachte Parijs-Roubaix, liefkozend 'De Hel van het Noorden' genoemd.

De koers wordt gedefinieerd door meedogenloze kasseistroken, waar alleen de sterksten overleven en de besten triomferen. Wederom gaat de aandacht uit naar een mogelijk titanenduel tussen Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar. Maar voor dat spektakel volgens het boekje kan plaatsvinden, moet aan één cruciale voorwaarde worden voldaan: de kasseistroken moeten ook echt… kasseien hebben.

Achter de schermen is Thierry Gouvenou verantwoordelijk voor het prepareren van het mythische parcours. Hij kampt echter met een steeds groter probleem. “Diefstal,” zegt hij tegen De Telegraaf. “We krijgen hier steeds vaker mee te maken. Hier in het Bos van Wallers en ook in het Carrefour de l’Arbre hebben we daardoor veel extra werk."

“Het zijn iconische stroken en mensen stelen kasseien als souvenir voor thuis. Ze beseffen niet dat ze daarmee grote, diepe gaten in de weg achterlaten. Het is onbegrijpelijk dat men niet nadenkt over de gevolgen voor de koers. Dat zal onvermijdelijk valpartijen veroorzaken in zowel de vrouwen- als de mannenwedstrijd op zondag,” vervolgt hij.

“Wat deze mensen doen kan extreem gevaarlijk zijn. Stel je voor wat er gebeurt als renners zo’n gat raken… Ze rijden hier met snelheden van 50 kilometer per uur."

Terwijl diefstal een groeiende zorg is, is een ander, gebruikelijker tafereel op deze stroken opvallender: geiten. Ja, geiten, en ze vervullen een verrassend belangrijke rol. “Die geiten staan daar met een reden. Overtollig gras kan tijdens de koers ook een risicofactor zijn. We laten de dieren er grazen zodat deze strook zondag in onberispelijke staat is, iets wat we in jaren niet hebben gezien,” aldus de parcoursbouwer.

Kasseiendieven slaan meestal toe in het donker, maar ze zijn niet de enige nachtelijke bezoekers op de stroken. Ook everzwijnen maken deel uit van het landschap. “Die dieren voelen zich thuis in het Bos. Ze slepen veel aarde en blad op de stroken. We proberen dat zo goed mogelijk te reinigen. Maar dat steekt schril af bij de veel grotere zorg van de laatste jaren: mensen die kasseien uitgraven en meenemen.”

Om het probleem te beteugelen, rekent Gouvenou op een toegewijd team dat onvermoeibaar het parcours inspecteert, beveiligt en herstelt. “We herhalen onze controles regelmatig in de aanloop naar de koers. Aan het einde van de week lopen we alles nog eens na. Los van het feit dat diepe gaten zeer gevaarlijk zijn, kunnen ze ook een grote invloed hebben op het koersverloop."

Alles moet op tijd klaar zijn voor zowel de vrouwen- als de mannenwedstrijd, en de parcoursdirecteur kijkt reikhalzend uit naar het weekend. “Natuurlijk hopen we allemaal op een mooie tweestrijd tussen Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel. Het zou diep triest zijn als een van deze giganten crasht omdat iemand dacht dat een Paris-Roubaix-kassei leuk zou staan op de schouw.”

In een laatste oproep richt de Fransman zich tot de verantwoordelijken. “We willen die prachtige strijd zien, dus mensen: ‘blijf van de kasseien af’. Deze koers is al bruut genoeg.”