“Mijn werk is hier gedaan” – Ethan Vernon maakt het opnieuw waar in Frankrijk en richt de blik op Giro-ambities

Ethan Vernon voerde zijn plan tot in de puntjes uit in de Région Pays de la Loire Tour en bevestigde zijn sprintheerschappij met twee zeges op rij in de openingsetappes.

De Brit van NSN Cycling Team snelde in Les Sables-d’Olonne opnieuw naar winst in een massasprint en zette zijn hoofddoel voor deze week al af voor de koers haar beslissende fases bereikt.

Met twee zeges in evenveel dagen verschuift Vernons focus, en die van zijn ploeg, naar een nieuw doel: het algemeen klassement, waar ploeggenoot Corbin Strong vermoedelijk de kopman wordt. Na zijn nieuwste succes blikte Vernon terug op een koers die tot dusver precies volgens plan verloopt.

De finale van de tweede etappe was technischer dan die van de dag ervoor, met krappe passages en stedelijke obstakels die de sprintaantallen bemoeilijkten. Vernon legde uit hoe positie opnieuw doorslaggevend bleek.

“Ik bleef vanaf zo’n zeven kilometer voor de streep van voren, omdat ik daarna geen grote moves meer verwachtte. Uno-X was heel goed georganiseerd, dus ik volgde hen. Het plan was om uit de laatste bocht te komen achter Jake en een paar anderen, en dat voerden we perfect uit”, zegt hij tegen Directvelo. “Uno-X nam de controle en ik bleef in hun wiel. Ik was tevreden met mijn positie door de laatste bocht. Het doel was om als derde of vierde eruit te komen, en vanaf daar deden we het echt heel goed.”

Nog geen 24 uur eerder gaf Vernon toe dat zijn benen niet geweldig voelden, ondanks de zege. Ditmaal waren de sensaties duidelijk anders. “Ik voelde me vandaag veel beter, mijn benen waren echt verbeterd. Het was over het geheel genomen een makkelijkere dag. Ik had denk ik gewoon wat herstel nodig na het zware koerswerk in Catalunya vorige week; en vandaag voelde al een stuk beter. Hopelijk zet dat zich de komende dagen door.”

Nu zijn sprintersklus in feite is geklaard, begint voor de Brit een andere fase van de wedstrijd, waarin zijn rol kan variëren naargelang de ploegentactiek.

“Mijn werk als sprinter is hier gedaan. Ik weet nog niet wat het plan voor morgen is: koers controleren, mee in de vlucht, of gewoon op dezelfde tijd blijven. We hebben het nog niet besproken. De focus lag op de eerste twee etappes, en dat is gelukt.”

Met het oog op de rest van de week erkent Vernon dat het terrein Strong meer zal liggen dan hemzelf, zeker als er offensief gekoerst wordt. “Ik denk dat de komende etappes Corbin beter passen. Misschien heb ik de benen om bij hem te blijven, maar dat weet ik niet. Het hangt echt af van hoe de koers verloopt. Als het agressief is, ligt dat hem beter. Het doel is om de leiderstrui binnen de ploeg te houden, dus als die van mij naar Corbin gaat, zijn we daar ook heel blij mee.”

Verder vooruitkijkend richt Vernon zijn vizier al op de Giro d'Italia, waar hij het wil opnemen tegen enkele van de beste sprinters ter wereld. Ondanks de concurrentie blijft hij vertrouwen houden in zijn kansen.

“Ik geloof dat ik voor een etappezege kan vechten, maar er zullen topsprinters zijn zoals Paul Magnier en Jonathan Milan. De besten ter wereld staan aan de start, dus makkelijk wordt het niet. Maar ik heb dit seizoen al vier zeges, en op het juiste moment, met de juiste omstandigheden, denk ik dat ik een etappe kan pakken.”

Voor Vernon is deze koers meer dan louter direct succes; het is ook een belangrijke bouwsteen richting zijn doelen in de komende weken. Met al een stevig aantal koersdagen in de benen, slijpt hij nu zijn vorm bij richting de Italiaanse Grote Ronde.

“Dit is perfecte voorbereiding voor mij. Ik heb al genoeg koersdagen, dus nu gaat het om verfijnen, misschien nog wat hoogtestage en laatste bijsturingen. Ik hoop dat mijn vorm voor de Giro nog een stapje beter is.”

Na een vlekkeloze start in West-Frankrijk laat Vernon de sprints voorlopig achter zich, maar niet zonder een statement. Twee etappes, twee zeges, en een duidelijk signaal dat hij dit momentum wil meenemen naar een van de grootste podia van de wielersport.