João Almeida: "Mijn doel is altijd geweest om Portugal zo snel mogelijk te verlaten. Er is te veel chaos"

João Almeida rijdt al vier jaar mee in het WorldTour-peloton. Hij gaf vol gas in zijn debuutjaar, toen hij voor het eerst deelnam aan een Grote Ronde, de Giro d'Italia, en 15 dagen lang de leiderstrui droeg. Hij vertelt dat dat zijn doel was en dat hij geen carrière in Portugal wilde.

Het jaar daarop was iedereen benieuwd of hij het opnieuw kon, en dat deed hij. Toegegeven, hij kende een moeilijke dag aan het begin van de race en verloor tijd in een andere etappe waar hij zijn voet moest optillen om Remco Evenepoel te helpen, die later uitviel. Ondanks deze uitdagingen eindigde de jonge Portugees de Giro op een indrukwekkende zesde plaats in het algemeen klassement, wat de aandacht trok van andere teams. UAE-Team Emirates nam het voortouw en contracteerde hem voor een periode van vijf jaar, zoals te lezen is in een recent interview met roleur.cc: "Na mijn eerste jaar twijfelde ik of ik een klassementsrenner zou worden. Het jaar daarop ging het weer goed, ondanks een slechte dag die er soms bij hoort, en toen kon ik voelen dat ik echt een Grand Tour-renner was."

In zijn eerste twee seizoenen bij de UAE-ploeg keerde Almeida nog twee keer terug naar de Giro, waarbij hij met Covid afhaakte voor de 18e etappe in 2022, toen hij vierde werd in het algemeen klassement, en vervolgens het podium haalde met een derde plaats in 2023. In diezelfde periode werd hij ook vijfde en negende in de Vuelta a España. Ondanks zijn indrukwekkende en bewonderenswaardige consistentie in drieweekse wedstrijden en een vijfjarig contract, wordt er nog steeds niet gesproken over Almeida als favoriet voor een Grote Ronde, wat voor een groot deel te wijten is aan zijn ietwat conservatieve racestijl.

"Ik weet het, ik ben me ervan bewust, maar ik heb nog steeds niet het gevoel dat ik op mijn hoogtepunt ben en ik heb het gevoel dat ik nog iets te ontwikkelen en te evolueren heb. Ik weet niet hoeveel en of het genoeg zal zijn om een Grote Ronde te winnen, maar ik ben er ontspannen over. Als ik niet geloof dat ik het kan, zal ik het nooit doen. En ik geloof dat ik het kan. Misschien zullen sommige mensen verrast zijn, anderen niet."

Almeida heeft een enorme overtuiging: "Ik vind het leuk om de evolutie te voelen, om de cijfers vooruit te zien gaan", zegt hij. "Je moet een sterke mentaliteit hebben om wielrenner te zijn, je wordt niet moe van het afwegen van je eten, je moet de hele tijd superprofessioneel zijn op 200%. Ik zie mezelf alleen maar als wielrenner. Er zit alleen maar wielrennen in mijn hoofd."

Dit jaar zal hij niet deelnemen aan de Giro en zal hij voor het eerst de Tour de France rijden, naast Tadej Pogacar, Juan Ayuso en Adam Yates. Hij geeft aan wie de ploegleider zal zijn en wat zijn rol zal zijn: "Als ik voor Tadej moet rijden, zal ik dat doen met een glimlach op mijn gezicht. Het zal een plezier zijn om voor hem te racen. Hij is de nummer één, de sterkste renner in het hele WorldTour-peloton."

João Almeida is momenteel een van de sterren van het wielrennen in Portugal, maar hij heeft nog nooit voor een Portugese ploeg gereden en zegt dat hij niet betrokken is bij de nationale wielerscene. "Er is veel chaos," geeft hij toe, in een verwijzing naar de schijnbaar cyclische herhaling van binnenlandse dopingschandalen. "Gelukkig had ik in de juniorenteams coaches met een goede mentaliteit en mijn doel was altijd om Portugal zo snel mogelijk te verlaten. En dat heb ik gedaan na mijn laatste seizoen als junior. Ik denk dat ik naam heb gemaakt buiten Portugal, mensen kennen me van de WorldTour. Ook al ben ik Portugees, mijn carrière brengt me niet in die situatie. Maar voor jonge Portugese renners is het misschien een probleem om altijd geassocieerd te worden met deze gevallen, met deze chaos."