"Het was een zware blessure, maar hij krijgt het vertrouwen en dan zullen we zien" - Ploegleider Lidl-Trek uit zorgen over de lange afwezigheid van Tao Geoghegan Hart

Lidl-Trek heeft deze transferwinter indrukwekkende versterkingen binnengehaald, maar de vraag blijft of deze nieuwe aanwinsten het team naar het niveau van Team Visma | Lease a Bike kunnen tillen.

"Iedereen kijkt naar elkaar, maar je bent altijd gebonden aan je eigen budget", vertelt Lidl-Trek-sportdirecteur Steven de Jongh aan In de Leiderstrui, waarbij hij zijn ploeg vergelijkt met het allesoverheersende Visma. "We hebben het in 2023 heel goed gedaan, maar qua begeleiding en budget konden we natuurlijk niet concurreren met zulke teams. We kunnen nu in de breedte stappen maken en hopelijk lukt dat volgend jaar weer, zodat we over vijf jaar misschien wel het team zijn waar mensen tegenop kijken."

Dus hoe denkt Lidl-Trek, met Team Visma | Lease a Bike aan kop, de kansen gelijk te maken? "Het is heel frustrerend als je je eigen spelden moet prikken, zo van: hier gaan we het doen en hier gaan we het doen. En als er dan eentje wegvalt..." zegt De Jongh. "Met distributie hoop je dat je het maximale effect hebt en dus hadden we een goed jaar. We zijn top vijf geëindigd in de UCI ranking, dat was voor het eerst sinds 2017. Daar willen we op voortborduren."

Een van de nieuwste aanwinsten van Lidl-Trek voor 2024 is voormalig Giro d'Italia-winnaar Tao Geoghegan Hart. "Uiteindelijk hoop je met zo'n renner een zo hoog mogelijk resultaat te behalen, of dat nu een top vijf of het podium is", zegt De Jongh over de Brit, die zijn ogen strak op de Tour de France heeft gericht. "In zijn eerste jaar bij ons geven we hem het volste vertrouwen en als hij alles eruit haalt wat erin zit en achtste wordt, dan is dat een hele mooie stap na zijn blessure. Als ik zie hoe Bernal en Froome zijn teruggekomen, is het gewoon een vraagteken. Het was een zware blessure, maar hij krijgt het vertrouwen en dan zullen we zien."

"Maar er is altijd vertrouwen geweest en er is in die tijd veel contact geweest. Je neemt zo'n renner omdat je een specifiek doel voor ogen hebt. Dan laat je hem niet meteen vallen na zo'n blessure. Qua persoonlijkheid past hij heel goed bij ons team en als hij goed terugkomt, hebben we in Tao een hele mooie kopman. Hij heeft natuurlijk heel goed gereden in de Giro van 2023, dus wie weet wat er verloren is gegaan met die valpartij. Zijn programma is ingesteld om goed te zijn in de Tour en hopelijk werkt het zoals het nu gaat."