"Je ziet talenten stoppen op hun 21e of 22e - je ziet dat zij er geen plezier meer in hebben": Tiesj Benoot maakt zich zorgen over de vele druk die wordt uigeoefend op de jeugd in het wielerennen

Tiesj Benoot heeft zijn zorgen uitgesproken over wat hij ziet als een steeds extremere ontwikkelingscultuur binnen het mannenwielrennen. Volgens de 31-jarige renner van Team Visma | Lease a Bike dreigt een hele generatie jonge talenten te worden opgebrand nog vóór ze hun hoogtepunt bereiken.

In de Thomas Guenter Podcast blikte Benoot terug op zijn beginjaren als prof, in 2015. Hij merkte op dat het traject voor jonge renners sindsdien drastisch veranderd is.

“Het is een trend dat alles al op jonge leeftijd heel serieus wordt,” zegt hij. “Er is meer structuur, meer data, meer druk. Alles wordt gemeten en vergeleken. Dat kan motiveren, maar het neemt ook iets weg van de spontaniteit die de sport vroeger had.”

Volgens Benoot heeft de technologische evolutie in het wielrennen een cultuur gecreëerd waarin elke pedaalslag en elke maaltijd wordt geanalyseerd. Waar hij als jonge prof nog ruimte had voor ontspanning, ziet hij nu een generatie die leeft volgens het trainingsplan, niet volgens het leven.

Benoot legde een groot deel van de verantwoordelijkheid bij de sociale media, die volgens hem het beeld versterken dat topsport absolute perfectie vereist. “Jonge renners zien alles van wat profs doen — hoe ze trainen, wat ze eten, hoe ze slapen. Je ziet zelfs mensen die hun eten wegen, en dat wordt dan als ‘normaal’ gezien. Dat is geen gezonde trend,” waarschuwt hij.

De West-Vlaming vreest dat de constante druk en zelfdiscipline de essentie van de sport ondermijnen. “Je ziet jongens van 21 of 22 stoppen. Ze begonnen met wielrennen als hobby, maar door al die kleine details verliezen ze het plezier en krijgen ze mentale problemen.”

Benoot contrasteerde de huidige generatie met zijn eigen jeugd in Gent, waar hij als tiener nog ruimte vond voor sociale ontspanning. “Toen ik achttien was, kon ik nog eens uitgaan met vrienden in de Overpoort. Dat hoorde erbij. Nu zie je dat jonge renners bijna geen sociale kring meer hebben,” zei hij. “Soms lijkt het alsof ouders hun eigen dromen via hun kinderen proberen te verwezenlijken. Dat maakt het nog zwaarder voor die jongeren.”

Benoots waarschuwing komt op een moment dat de WorldTour overspoeld wordt door jonge doorbraken en teams hun opleidingssystemen steeds verder verfijnen. Maar zijn boodschap is duidelijk: professionaliteit mag niet ten koste gaan van menselijkheid.

“Discipline is belangrijk, maar wielrennen moet ook leuk blijven,” benadrukt hij. “Zonder plezier en mentale ruimte houd je het niet vol. Als we dat vergeten, verliezen we niet alleen renners, maar ook de ziel van de sport.” Benoots woorden zijn een zeldzaam open geluid in een tijdperk waarin prestatie, data en controle vaak belangrijker lijken dan passie. Zijn oproep is even eenvoudig als fundamenteel: zoek het evenwicht tussen winnen en leven.