“Je moet proberen Tadej te volgen als hij gaat… gewoon volhouden” – Ben Healy en Richard Carapaz leiden de EF-aanval tijdens Strade Bianche

De witte wegen van Toscane vergeven zelden aarzeling. Wanneer de koers ontploft op de gravelstroken van Strade Bianche, wordt het verschil tussen kanshebbers en overlevers vaak in seconden gemeten. Voor EF Education-EasyPost draait de editie van 2026 opnieuw om twee renners die koers kunnen maken: Ben Healy en Richard Carapaz.

In aanloop naar de koers vat Healy de harde realiteit samen voor iedereen die de dominante kracht van de laatste jaren, Tadej Pogacar, wil uitdagen.

“Je moet proberen Tadej te volgen wanneer hij gaat op Santa Maria, en vanaf daar simpelweg blijven hangen,” zegt de Ier in een voorbeschouwend persbericht op de officiële website van EF Education-EasyPost.

De woorden van de Ier vangen het bepalende tactische patroon dat de koers de laatste seizoenen heeft gevormd. De beslissende demarrage valt vaak op de befaamde sector Monte Sante Marie, waar de sterksten de koers lang voor de slotkilometers richting Siena openbreken.

Voor Carapaz heeft Strade Bianche een persoonlijkere lading. De Ecuadoraan ziet de koers als een herinnering aan zijn eerste dagen op de fiets.

“Strade is een koers die ik echt leuk vind omdat die me doet denken aan mijn beginjaren,” legt hij uit. “Toen ik kind was, waren alle wegen rond mijn huis onverhard. Het waren allemaal zand- en grindpaden.”

Die achtergrond maakt de grillige sterrato-secties bijna vertrouwd. Hoewel het hem in Toscane niet altijd meezat, keert de voormalig winnaar van de Giro d’Italia telkens met gretigheid terug. “In het verleden heb ik hier niet veel geluk gehad, maar wanneer ik hier kom, doe ik dat met alle opwinding van het moment. Ik wil hier altijd presteren.”

Carapaz benadrukte ook het niveau van de concurrentie dat de koers inmiddels aantrekt, en omschreef Strade Bianche als een van de meest veeleisende klassiekers op de kalender. “Het is een wedstrijd van wereldklasse, een van de beste klassiekers. Het is geweldig om te rijden, maar het competitieniveau is erg hoog.”

Healy is intussen steeds meer verknocht geraakt aan de unieke sfeer en intensiteit. De Ier beschrijft het racen over het Toscaanse gravel als een van de meest karakteristieke uitdagingen van de sport.

“Strade Bianche is inmiddels zeker een iconische koers,” zei hij. “Zelfs tijdens de recon vandaag stonden er fans, stonden er camera’s. Het is echt gaaf.”

Het moderne parcours, met extra kilometers en meedogenloze gravelstroken, heeft de zwaarte alleen maar vergroot. “Met dit langere parcours van de afgelopen jaren is het gewoon een absolute slijtageslag. Het is zo’n afvalkoers. Je moet vrij behoudend koersen en genoeg sparen om in de finale toe te slaan.”

De iconische finish in Siena voegt na uren labeur op de witte wegen nog een laatste laag drama toe. “Als je uiteindelijk het piazza opdraait, voel je eigenlijk niets meer door de pijn,” aldus Healy. “Het is gewoon een complete slogfest geweest en je bijt op je stuur.”

EF Education-EasyPost komt naar Toscane met een veelzijdige ploeg met Mikkel Honore, Vincenzo Albanese, Lukas Nerurkar, James Shaw en Michael Valgren, waardoor de ploeg meerdere opties heeft zodra de koers in stukken breekt.

Carapaz gelooft dat de ploegsterkte meerdere scenario’s mogelijk maakt naarmate de koers zich ontvouwt. “Ben is in echt goede vorm en hij heeft het in deze koers eerder goed gedaan,” zei hij. “Ik zal proberen zoveel mogelijk bij te dragen, en als ik mijn kans krijg, zal ik ervoor gaan. We hebben een heel sterke ploeg.”

Voor beide kopmannen is de opdracht duidelijk. Op een parcours waar aanvallen van ver kunnen komen en het gravel elke zwakke minuut afstraft, kan de strategie uiteindelijk neerkomen op het simpele recept dat Healy schetste.

Probeer Pogacar te volgen wanneer hij gaat en houd zo lang mogelijk stand.