Jack Haig over landgenoot Ben O'Connor: "Hij maakt een serieuze kans om de rode trui te behouden en op het eindpodium te staan"

Ben O'Connor heeft de rode trui veroverd in de Vuelta a Espana en zich onverwachts in een positie gemanoeuvreerd waarin de eindzege een reële mogelijkheid is. De Australiër heeft bijna vijf minuten voorsprong op zijn directe concurrenten. Landgenoot Jack Haig van Bahrain - Victorious sprak over de kansen van O'Connor voor de rest van de koers en hoe de situatie in etappe 6 ontstond.

"Het is een uitstekende renner. Hij werd vierde in de Tour en heeft misschien wel het beste seizoen van zijn carrière", vertelde Haig aan Cyclingnews. "Hij is ook net vader geworden, dus dat kan een rol spelen." Haig wees erop dat O'Connor eerder dit jaar vierde werd in de Giro d'Italia en nog veel andere sterke prestaties heeft neergezet, waardoor sommige teams hem hier mogelijk hebben onderschat. "Het wordt erg moeilijk om hem van de rode trui en vooral van het podium te houden."

Bahrain was een van de ploegen die het tempo bepaalde op de dag naar Yunquera, waar de renner van Decathlon AG2R La Mondiale zich bij de ontsnapping van de dag aansloot en vervolgens zijn medevluchters stuk voor stuk achterliet. Onderweg won hij de tijd terug die hij in de voorgaande dagen had verloren om aan de leiding te komen en hij beklom de finish op dezelfde snelheid als het peloton.

"Ik denk dat veel renners in het peloton verrast waren door het grote tijdsverschil aan de finish, vooral omdat we in de groep echt niet rustig aan deden", zei Haig. "Maar niemand nam de leiding om een gezamenlijke inspanning te leveren om het gat te dichten. Sommige teams deden op bepaalde momenten een poging, maar er werd nooit echt serieus aangevallen. Dus iedereen was behoorlijk geschokt toen ze de streep passeerden en zagen dat het verschil zes minuten was. Nu moeten we afwachten hoe het verder verloopt."

O'Connor staat nog voor veel zware tests, met maar liefst acht aankomsten bergop, maar hij is een klimmer van hoge kwaliteit in een veld dat het zonder de talenten van Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel moet stellen - renners die in de Tour de France ver boven de rest uitstaken. "Ik zou zeggen dat Ben nu echt een goede kans heeft om de Vuelta te winnen", denkt Haig.

"Zoals ik eerder zei, is hij geen onbekende renner zonder eerdere resultaten. Hij heeft al bewezen dat hij drie weken lang sterk kan rijden, dus ik denk dat hij een serieuze kans maakt om de rode trui te behouden en op het eindpodium te staan."