Wout van Aert combineert ontspanning en ambassadeurschap tijdens Amerikaanse trip: “Het is bijzonder om hier ook fans te hebben”

Na een druk seizoen met etappezeges in zowel de Giro d’Italia als de Tour de France, gunde Wout van Aert zichzelf een welverdiende adempauze – al bleef het niet bij stilzitten. Voor hij weer de modder induikt voor het veldritseizoen 2025-2026, trok de Belg over de Atlantische Oceaan voor een kort maar opvallend werkbezoek aan de Verenigde Staten.

In Los Angeles verruilde hij voor één dag zijn koersfiets voor een basketbal. Tijdens een evenement van Red Bull en SRAM ontmoette Van Aert NBA-legende Reggie Miller en schietcoach Chris “Lethal Shooter” Matthews, die hem zelfs een paar tips gaf aan de driepuntslijn.

De trip draaide niet alleen om sportieve kruisbestuiving. Van Aert bezocht ook het Cervélo-hoofdkwartier in Californië, waar hij samen met ploeggenote Margaux Vigié en oud-ploegmaat Nathan Van Hooydonck – inmiddels actief op de commerciële afdeling van Team Visma | Lease a Bike – sprak over toekomstige fietsontwikkelingen en sponsorprojecten.

“De belangrijkste reden was het bezoeken van enkele van onze partners,” vertelde Van Aert aan CyclingNews. “Het is goed om de mensen achter de merken te ontmoeten, te zien hoe ze werken en feedback te geven over onze fietsen.”

Daarnaast reed de Belgische kopman een social ride in Los Angeles waaraan zo’n 200 lokale wielerfans deelnamen. “Ook al ben ik vooral in Europa bekend, het voelt bijzonder om hier ook een fanbase te hebben,” zei hij. “Ik wilde de mensen ontmoeten en hun enthousiasme voelen – het is anders dan een handtekeningensessie, veel persoonlijker.”

Tijdens zijn verblijf woonde Van Aert bovendien een NBA-wedstrijd van de LA Lakers bij en stapte hij in een racewagen voor een snelle rondleiding op het circuit – een activiteit die duidelijk aansloeg bij zijn sponsors Red Bull, Oakley en SRAM, allemaal met Amerikaanse wortels.

Het bezoek maakte deel uit van de bredere strategie van Team Visma | Lease a Bike om de Amerikaanse markt verder te ontginnen. Het team wil zijn commerciële voetafdruk vergroten en tegelijk Van Aert’s wereldwijde uitstraling benutten.

Voor Van Aert zelf was het de eerste keer in jaren dat hij de VS bezocht. “Ik ben hier nog nooit in een UCI-koers gestart,” gaf hij toe. “Maar het is een indrukwekkend wielerland. De interesse groeit, en dat voel je.”

De trip bracht ook de toekomst dichterbij. Van Aert liet doorschemeren dat hij graag opnieuw zou koersen op Amerikaanse bodem – bij voorkeur op het grootste podium denkbaar. “Ik heb de vorige twee Olympische Spelen gereden, dus natuurlijk is Los Angeles 2028 een groot doel,” zei hij. “Het zou fantastisch zijn om hier te presteren.”

De volgende Olympische Spelen worden van 30 juli tot en met 14 augustus 2028 gehouden in Los Angeles, dat het evenement voor de derde keer zal organiseren na 1932 en 1984.

Voor Van Aert was de reis vooral een combinatie van ontspanning, promotie en inspiratie – een blik over de oceaan die tegelijk zijn ambities voor de komende jaren scherp stelt.