INTERVIEW | “Wat ik écht wil winnen is de Ronde van Vlaanderen” – António Morgado over droomkoers; koersen met Pogacar; Grote Ronde-debuut in de Giro naast Almeida

António Morgado bulkt van het vertrouwen en gelooft dat hij in 2026 een grote stap kan zetten. De Portugees gaat werken met Javier Sola, die ook Tadej Pogacar begeleidt, en sprak over koersen met de Sloveen, zijn debuut in de Giro d’Italia naast João Almeida en zelfs zijn droomkoers.

Morgado arriveerde ontspannen op het trainingskamp van dit jaar, zijn derde seizoen bij UAE Team Emirates - XRG, waar hij een Portugees blok vormt met Ivo Oliveira, Rui Oliveira en João Almeida. Zijn programma voor 2026 staat vrijwel vanaf het begin grotendeels vast.

“Ik ga beginnen zoals vorig jaar, ik start met die twee klassiekers hier in de regio (Classica Cam de Morvedre en GP Castellón, red.), [Volta a] Valencia, dan rijd ik Mallorca, Algarve, een paar klassiekers”, zei Morgado tegen CyclingUpToDate en TopCycling. Hij bevestigde ook zijn aanwezigheid in de Figueira Champions Classic. “Daarna de Giro, Oostenrijk, Duitsland (Deutschland Tour, red.)… Ik ga starten in Luxemburg, vervolgens doe ik nog enkele koersen in Italië.”

Zijn trainingsmaat – zowel in Andorra als thuis in Portugal – Almeida wordt dit jaar een vaste ploeggenoot, want Morgado maakt zijn Grote Ronde-debuut in de Giro d’Italia. “Ja, ik denk dat het dit jaar is. Ik hoop aan de zijde van João [Almeida] te staan, op het hoogste niveau.”

Hij gaat vol in een knechtenrol, wil leren van de ervaring, zijn landgenoot helpen en groeien door de intensiteit van drie weken koers. “De Giro d’Italia is een wedstrijd waar ik heen ga om te leren en om João voor 100% te helpen. Ik ga niet met de ambitie om zelf te winnen. Ik ben er alleen om te helpen en ik hoop in topvorm te zijn. Het is een kans die ik ga meemaken. Ik ben heel blij met deze mogelijkheid.”

Morgado verklapte aan CyclingUpToDate het merendeel van de ploeg voor de Corsa Rosa: “Ik weet er niet alles van, maar ik denk Jan Christen, [Igor] Arrieta, een jonge ploeg… Florian [Vermeersch].” Daarnaast kunnen wij bevestigen dat zowel Adam Yates als Jay Vine ook aan de start staan, terwijl de laatste plek in de selectie waarschijnlijk nog niet is vastgelegd.

De Portugees, van nature een puncheur, maakte in 2024 enorme indruk met een vijfde plaats in de Ronde van Vlaanderen, na een opmars van achteruit en een sterke uitputtingsslag.

In 2025 opende hij zijn jaar met winst in de Gran Premio Castellón, podiumplaatsen in de Clàssica Comunitat Valenciana en Trofeo Calvia, en een zeer populaire zege in de Figueira Champions Classic – Portugals belangrijkste eendagskoers. Hij werd ook derde in de Brabantse Pijl achter Remco Evenepoel en Wout van Aert. De tweede seizoenshelft leverde minder resultaten op, verklaarbaar door persoonlijke en gezondheidsproblemen.

“Ik had te veel problemen. Mensen die het weten, die weten het… Dan de nationale tijdrittitel, dat was ingewikkeld. Een ongelukkige gebeurtenis kostte me een maand goed werk, daarna covid en maagproblemen… Maar mijn doel was om te herstellen, en ik denk dat ik nu beter ben en beter voorbereid op volgend seizoen.”

Dit betekent ook een grote verandering in zijn voorbereiding. “Ja, ik heb van coach gewisseld. Hij zat drie jaar bij mij. Ik denk dat dat een grote verandering is.” Morgado gaat nu werken met Javier Sola, de coach die sinds 2024 ook verantwoordelijk is voor de evolutie van Tadej Pogacar. “Ik denk dat het een belangrijke verandering was. Dit gaat een goed hoofdstuk openen voor het team. Het past beter bij mijn type training, iets wat ik altijd heb gewild. Ik ben heel blij dat ik eindelijk met Javier Sola kan trainen.”

Hij blikt terug op zijn zege in Figueira, wellicht het hoogtepunt van zijn seizoen 2025. Daar won hij met een solo op de voorlaatste klim van de dag, ondanks dat hij vanaf de start in de gaten werd gehouden. “Ik wist dat als het niet op sprinten aankwam, ik [Paul] Magnier zou kloppen. Ik moest iets doen, niemand wilde iets ondernemen, dus ik demarreerde en ging. Soms hebben we allemaal goede en slechte dagen, dit was een goede dag en ik kon ervan profiteren. Natuurlijk zijn er ook dagen dat je je goed voelt en toch achterblijft.”

Morgado’s offensieve koersstijl is al een handelsmerk, en zijn explosiviteit valt op in een peloton waar puncheurs langzaam minder dominant zijn. “Natuurlijk hou ik van aanvallen, maar om aan te vallen moet ik ook fysiek in orde zijn. Ik ben graag offensief, maar als ik weet dat ik zonder aanvallen de koers niet win, dan moet het. Als ik in een groep zit die me in een sprint ligt, probeer ik het. Maar als ik me goed voel, ben ik graag alleen, of in kleine groepen, en ga ik tot het uiterste. Soms past dat niet in de ploegentactiek, of moeten we gewoon in het wiel blijven.”

Hoewel hij pas 21 is en nog niet bovenaan de UAE-hiërarchie staat, legt Morgado de lat hoog. “Vorig jaar was een mix, ik was dicht bij een doel toen, namelijk de 1000 [UCI]-punten halen, een wat vreemd doel, maar 1000 punten en de top 100. En dat is het, winnen is niet makkelijk als wielrenner. Nee, als ik tussen het publiek sta, denken mensen dat winnen gemakkelijk is, maar het is heel ingewikkeld… Ik won drie koersen, maar het is nog niet wat ik wil.”

Wat wil hij dan wel? Het antwoord verrast, voor een renner uit een land zonder kasseihistorie. “Ik wil een winnaar zijn, het maakt me niet uit of het vlakke koersen of klimkoersen zijn, ik wil winnen. Dat motiveert me en dat wil ik doen. Ik wil een killer zijn, gewoon gaan en winnen. Een wedstrijd die ik heel graag wil winnen is de Ronde van Vlaanderen, zo snel mogelijk.” Hij grapt dat hij nu van kasseien houdt, maar dan wel die van Vlaanderen.

“Ik ga een paar koersen in België rijden,” zegt hij, waarmee hij bevestigt dat Vlaanderen opnieuw op zijn programma staat. Twee jaar geleden werd hij daar vijfde, “maar we hadden niet de beste renner ter wereld niet in de ploeg (hij doelt op Pogacar, red.). Nu ben ik er heel trots op om hem te helpen. Nu ben ik er heel trots op om hem te helpen.” En de Portugees twijfelt er niet aan dat het in Roubaix onvermijdelijk is dat de wereldkampioen uiteindelijk slaagt. “Hij gaat op een dag winnen, zeker.”

Is de droom om een topklassementsrenner of klimmer te worden vervlogen? “Ik weet het niet, je kunt de toekomst nooit voorspellen, maar ik denk dat als ik het niveau haal waarvan mijn coaches en ik denken dat we het al bereikt hebben, ik João in enkele ritten [in de Giro] kan helpen. Ik ben één van de eersten die aan het werk gaat, maar ik denk dat ik mooie dingen kan laten zien.” Goed kunnen klimmen zal tellen, maar Morgado wil zijn rol spelen ongeacht het terrein.

“Natuurlijk, als ik het verschil kan maken tussen João die de Giro wint of dat doel haalt, geef ik natuurlijk alles voor hem. Als het is om te werken, werk ik, dat is wat het is.” Daarvoor volgt hij ook specifieke trainingen om zich aan te passen aan de brute beklimmingen van de Giro. “Het plan is om vanaf nu af te vallen. Ik kom nu terug van vakantie… Ik ben hier eerder geweest, ik weet dat ik het kan. De afgelopen jaren ben ik niet afgevallen.”

Morgado reed dit voorjaar Vlaanderen en Paris-Roubaix met Tadej Pogacar, maar ziet hem ondanks zijn status in het peloton en de sport in het algemeen niet als iemand buitensporigs. “Hij is een normaal persoon. We zijn op missie om te winnen. We weten dat je ervoor gaat.”

Nadat hij zich bij het team voegde voor het seizoen 2024, klom Morgado berucht mee met Pogacar tijdens een van de teamstages, waarmee hij de aanwezigen imponeerde. Hij blikt terug op dat moment, nog vóór zijn eerste koers in UAE-kleuren: “Ik denk dat ze anders naar mij keken. Ze probeerden me te kraken, maar kraakten uiteindelijk zichzelf. Ik denk dat ze me met respect zijn gaan bekijken, wat volgens mij nodig is. Maar ik denk dat ze me nog meer gaan respecteren.”

Tot slot sprak hij ook over de Alto de Montejunto, zijn lokale klim thuis, die dit jaar in de schijnwerpers stond in de Volta a Portugal: “Ja, het is de berg waar ik ben opgegroeid. Ik hou van dat gevoel, ik breng er veel tijd door, en ik ga er veel tijd doorbrengen. Het is een gevoel, dus het is een plezier om er te zijn. Ik kan hetzelfde werk op een andere berg doen, maar ik heb er nooit echt van genoten… Dat stukje, ongeveer 10 minuten…” Morgado klimt via de kant van Vila Verde en grapt dat hij de KOM heeft, niet Almeida, met zo’n 13 minuten klimmen. “Ik ga naar de meest constante zijde, daar doe ik mijn blokken. Daar doen João en ik onze blokken.”