“In Europa is er interesse om Chinese renners binnen te halen” - Voormalig directeur van China Glory hoopt dat doorbraak nabij is

China telt zo’n 1,4 miljard inwoners, 700 keer zoveel als bijvoorbeeld Slovenië. Toch staan er in 2025 acht Slovenen en slechts één Chinese renner in de WorldTour. Statistisch gezien zouden er enkele Chinese renners sterk genoeg moeten zijn voor een Grote Ronde, maar… De laatste keer dat een Chinees een Grand Tour reed, is meer dan tien jaar geleden en het vooruitzicht is in dat opzicht niet rooskleurig.

Is het niet vreemd dat China geen enkele wegrenner van sterrenniveau heeft? Domestique legde die vraag voor aan Lionel Marie, ploegmanager van China Anta - Mentech, die in 2026 na vier seizoenen bij de Chinese continentale ploeg overstapt naar UAE Team ADQ.

“Natuurlijk is er ergens wel een jongen die sterk genoeg is voor de Tour, maar we weten niet waar,” glimlacht Marie. “We moeten ze vinden, en daarin zit het probleem – waar zijn ze? Kom op jongens, kom naar ons…”

Een van de grootste obstakels voor de wegwielersport in China, naast de concurrentie van talloze andere sporten, is het gebrek aan een jeugdcompetitiestructuur en de sterk lokale aanpak van talentontwikkeling, volledig aangestuurd door de afzonderlijke provincies. “Als de bond op een dag steun van de overheid krijgt om dit te organiseren, dan is alles mogelijk,” zegt Marie. “Het potentieel is groot.”

Marie’s ploeg heeft sinds de start in 2022 haar uitvalsbasis in Turkije, van waaruit talentvolle renners kleinere Europese wedstrijden rijden.

Toch zijn in 2025 het uithangbordenduo – klimmer Xianjing Lyu en sprinter Binyan Ma, beiden met zeges in Turkije op hun palmares – dit jaar niet eens naar Europa afgereisd. Zijn ze gestopt met koersen? Nee. Maar hun provinciale bonden (respectievelijk Yunnan en Guangdong) wilden hun sterren volledig klaarstomen voor de National Games, een vierjaarlijks evenement dat vaak de “Chinese Spelen” wordt genoemd. Lyu komt uit in het mountainbiken – een populairdere discipline in China – terwijl Ma vierde werd, en beiden zouden in 2026 weer de vrijheid moeten hebben om naar Europa terug te keren…

“De National Games zijn het jaar na de Olympische Spelen, en het was voor mij onmogelijk om alle beste renners mee te nemen, omdat de provincies het hele seizoen onderling strijden,” legt Marie uit. “Dat betekent dat ze de jongens niet bij ons laten aansluiten, en dat was dit jaar een frustratie.”

“Die mentaliteit is er nog steeds. Het hoofddoel zijn de Olympische Spelen en daarna de National Games. Voor het WK in Rwanda was het doel een goed resultaat in de mixed relay, maar ik moest een renner in de ploeg zetten die twee jaar geleden gestopt was. Hij moest in juni opnieuw beginnen met trainen toen ze hem tijdens het nationale kampioenschap vroegen. Het was een uitdaging, maar we hebben geprobeerd het maximale eruit te halen met wat we hadden.”

Toch kan Marie trots zijn op een aantal wapenfeiten van China Anta in zijn periode. Zo werd Lyu vorig jaar in Parijs de eerste Chinese renner die de olympische wegrit uitreed, om vroeg dit seizoen in Thailand vervolgens Aziatisch kampioen te worden. “Vorig jaar wilden we naar de Spelen, en dit jaar was ons hoofddoel de Aziatische titel, dus daar waren we best tevreden mee,” zegt Marie, al beseft hij dat één renner, inmiddels 27, het programma soms alleen heeft gedragen. “Hij begint nu ouder te worden, maar Xianjing Lyu is tot dusver de beste Chinese renner.”

De hoop is om meer renners van zijn kaliber te ontdekken en ze op jongere leeftijd aan internationale competitie bloot te stellen. De Chinese nationale selectie in Guangxi bestond uit zes renners onder de 25, onder wie de 19-jarige klimmer Rongqi Zhang.

Voor de meesten was het een sprong in het diepe tegen WorldTour-professionals, dus was het geen verrassing dat Chinese truien vooral in de gruppetto te zien waren. Eén Chinees drukte echter wel zijn stempel: de ex-China Anta-renner die nu rijdt voor XDS Astana – Haoyu Su. Marie hoopt dat meer renners zijn voorbeeld volgen.

“We hebben een paar jongens met groot potentieel, en de ploeg geeft China steeds meer geloofwaardigheid,” zegt Marie. “Het helpt ook wanneer oud-renners naar hun provincies terugkeren, want zij kunnen uitleggen hoe wij in Europa trainen en worden zo bijna coaches.”

“Maar het is een lang proces en er is nog veel werk, omdat China zo groot is. De provincies hebben veel macht, dus we moeten stap voor stap gaan bij het verbeteren van coaching en trainingsmethodes. In de provincie Yunnan hebben ze bijvoorbeeld een overdekte baan van een kilometer aangelegd, en daar rijden ze trainingsritten van 200 km. Stel je voor, 200 ronden! Je kookt de hersens van die jongens… Maar onze renners worden langzaam sterker, en ook de staf leert bij.”

“Het is een totaal andere cultuur dan in Europa,” zegt Marie. “Maar alle fietsen worden in China gemaakt, dus nu wil iedereen hier een sponsor vinden. We krijgen veel berichten – ‘Kun je ons helpen een Chinese renner binnen te halen vanwege de markt in China?’ En als men in Europa interesse heeft om op die manier Chinese renners te brengen, dan is dat een goede route om op een dag naar de Tour de France te gaan…”