“In 2025 zat hij er erg dicht bij…” – Mathieu van der Poel gelooft dat het ‘slechts een kwestie van tijd’ is voordat Tadej Pogačar Milaan-Sanremo wint

Mathieu van der Poel is titelverdediger in Milaan–Sanremo en misschien wel de topfavoriet voor zaterdag. Toch treft hij een Tadej Pogacar die zijn pijlen richt op de Cipressa. Een verrassing lijkt onwaarschijnlijk, dus de Nederlander zal zijn allerbeste dag nodig hebben om de wereldkampioen te evenaren in het eerste monument van het seizoen.

Als hij wint, wordt dit zijn derde zege in Italië, na 2023 en 2025. Is dit zijn favoriet van de drie monumenten die hij won? “Dat is een lastige vraag. De finishes van Sanremo en Roubaix… zijn iconisch. Geen disrespect, maar de aankomst in Vlaanderen staat niet op hetzelfde niveau, gezien de context,” zei Van der Poel tegen Gazzetta dello Sport. “Maar het blijft bijzonder veeleisend; de laatste 10 kilometer zijn breed en recht, en als je niet op je best bent, kunnen ze eindeloos aanvoelen.”

De drievoudig winnaar van Parijs–Roubaix en de Ronde van Vlaanderen weet als geen ander hoe je de voorjaarsklassiekers wint, maar spreekt met waardering over het eerste monument van het jaar, waar hij Alpecin-Premier Tech aanvoert in de jacht op een vierde zege op rij.

“Vergelijken is niet altijd eenvoudig, maar de laatste Sanremo was zeker uitzonderlijk. Kort gezegd: de Classicissima is een koers die iedereen wil winnen, waar iedereen naar uitkijkt. Uniek, in één woord.”

Om zijn topvorm te halen, kende hij een foutloze winter, onaantastbaar in het veldrijden waar hij ook een recordbrekende achtste wereldtitel pakte. Hij begon zijn wegcampagne met een dominante zege in Omloop Het Nieuwsblad en won daarna twee etappes in Tirreno–Adriatico, waar hij op zijn allerbest oogde.

Het is moeilijk te betogen dat hij beter aan de start in Pavia kan verschijnen deze zaterdag. “Ja. Natuurlijk weet ik niet of ik ga winnen, maar ik denk dat ik er klaar voor ben. Ik ben blij met de voorbereiding die ik heb gedaan en tevreden over hoe ik reed in Tirreno–Adriatico. Ik voelde me zelfs goed op de beklimmingen.”

Op de slotdag kreeg hij vragen over het tempo dat hij reed op de klimmen, waar hij ploeggenoten, inclusief Jasper Philipsen, loste op een dag voor sprinters. Hij legde uit dat de Italiaanse rittenkoers diende om zijn conditie aan te scherpen. “Wat we tijdens de etappes deden, was intervaltraining en koersen simuleren, wat ik nodig heb om in piekvorm te komen. Ik zocht die extra dosis intensiteit die je alleen in wedstrijdomstandigheden vindt en wanneer je alles geeft om te winnen.”

“Dat is voor mij heel moeilijk te reproduceren in training, en de Tirreno is altijd nuttig geweest voor de laatste voorbereiding. Ik hoop dat het dit jaar, als de balans wordt opgemaakt, weer zo is.” Uiteindelijk lijken beide renners met zeer goede vorm naar Sanremo te trekken. Maar de kansen van Philipsen zijn klein in vergelijking met zijn ploegmaat, gezien de te verwachten tactiek.

UAE Team Emirates - XRG zal logischerwijs vol doortrekken op de negen minuten durende klim naar de Cipressa, de enige plek op het parcours waar Tadej Pogacar echt verschil lijkt te kunnen maken.

“Nou, ja. Het scenario zal aardig overeenkomen met wat iedereen verwacht. Maar… Wat er in 2025 gebeurde, kun je niet elk jaar kopiëren. We hadden perfecte wind op de Cipressa en zelfs richting de Poggio. Als het omgekeerd was geweest, was het een heel ander verhaal geworden,” stelt hij. “Hetzelfde geldt voor 2026.”

Hij geeft wel toe dat hij twaalf maanden geleden dicht bij de breuk stond op de klim die het middelpunt van de koers is geworden. “Ik moet zeggen dat hij in 2025 echt dicht bij een solo-aanslag was. Als ik maar één procent onder mijn optimale niveau had gezeten… had hij me gelost.”

Van der Poel heeft veel respect voor zijn grote rivaal, die hij ook in Vlaanderen en Roubaix als grootste tegenstander zal treffen. En in Sanremo verwacht hij dat diens zege er ooit komt. “Het is slechts een kwestie van tijd voordat hij Sanremo wint.”

“… Vroeger dacht niemand eraan om op de Cipressa aan te vallen. Maar Tadej en UAE hebben de boel veranderd en Sanremo veel zwaarder en spectaculairder gemaakt.”