“Ik zie wielrennen nog steeds als een spel” – Tadej Pogacar over wat hem blijft motiveren; aanvallen van ver; zege in de Tour de France 2020 op Roglic

Tadej Pogačar won L'Équipe's 'Champion of Champions' award om 2025 af te sluiten, na een stemming waarin hij Armand Duplantis versloeg. Hij sprak na de bevestiging van de prijs met het Franse medium over zijn toekomst in het profpeloton, zijn kijk op de sport en waarom hij zo agressief koerst in het huidige peloton.

“Ik zie wielrennen nog altijd als een spel. Iedereen moet doen wat hij graag doet. Als je iets liefhebt, moet je ervan genieten. Behandel je het als een spel, dan werkt het volgens mij beter voor je,” vertelde Pogačar aan L'Équipe. “Het is anders dan tien jaar geleden, maar ik hou nog steeds van deze sport. Het is een deel van mijn leven en ik zie mezelf niets anders doen.”

Uiteindelijk kunnen niet veel renners dat eerlijk zeggen. Pogačars superieure klimvermogen, uithoudingsvermogen en de collectieve steun van UAE Team Emirates - XRG maken het de Sloveen mogelijk om tactieken uit te voeren die bij weinig anderen zouden slagen. Tegelijk zorgt het voor een heel andere manier van koersen dan in het vorige decennium.

“Waarom val ik van zo ver aan? Omdat ik zo win,” zei Pogačar. “Als ik wacht op een sprint, weet ik niet zeker of ik win. Ik heb het geluk dat ik het moment aanvoel om alleen te gaan. Soms werkt het en win ik, soms niet en verlies ik.”

Voorlopig is hij pas 27 en heeft hij al bijna alles veroverd wat er in het profwielrennen te winnen valt. Maar er blijven duidelijke doelen over in koersen als Milano-Sanremo en Parijs-Roubaix, waarmee hij de lijst van monumenten in zijn palmares compleet zou maken. Het is ook denkbaar dat de Sloveen blijft jagen op een totaal van 20 monumentzeges in zijn loopbaan, waarmee hij Eddy Merckx als recordhouder zou voorbijgaan (Pogačar staat nu op 10 en won er 3 dit jaar).

Daarnaast ontbreekt de Vuelta a España nog, wat hem in het rijtje winnaars van alle drie de Grote Rondes zou brengen. Minder besproken: hij staat momenteel op 21 ritzeges in de Tour de France en met zijn huidige winsttempo komt het record van 35 van Mark Cavendish over enkele jaren in zicht.

“Er is altijd ruimte om te verbeteren en te zien hoe ver ik kan gaan. Het is niet moeilijk om mezelf te motiveren, des te meer met een lang contract tot 2030 bij UAE Emirates XRG en nog vele jaren voor me,” voegt hij toe. Minstens vijf seizoenen extra in het peloton, zelfs als zijn dominantie afneemt, bieden genoeg tijd om nog veel te winnen. “Als de resultaten goed zijn, komt de motivatie vanzelf. Het is moeilijker wanneer je weinig of niet wint.”

Hij geniet ook van wat hij doet, wint op een manier die niemand evenaart en koerst zoals hij het leuk vindt. “Ik denk aan alles wat me kan laten winnen. Ik verdeel mijn energie. Ik controleer de gaten. Ik anticipeer op wat komt. Het is geen wandelingetje.” Tot slot werd hij gevraagd naar zijn eerste Tour de France-zege, in 2020, toen hij landgenoot Primož Roglič onttroonde op de Planche des Belles Filles.

Hij gaf een interessant antwoord: “Wat als ik in 2020 de Tour op La Planche des Belles Filles had verloren? Misschien was het dan een beetje anders geweest,” zei Pogačar. “Misschien was de druk daarna kleiner geweest. Het was geweldig om toen te winnen, want het gaf mijn carrière een enorme boost. Zonder die zege was mijn loopbaan niet hetzelfde geweest.”