“Ik zie geen reden waarom hij niet zou blijven verbeteren”: trainer van Afonso Eulálio optimistisch over toekomst van de Giro-revelatie

Ruim een jaar geleden gold Afonso Eulálio nog als een van de rijzende sterren van het Portugese wielrennen. Vandaag is hij een gevestigde naam in het internationale peloton. De renner van Bahrain - Victorious sloot zondag de Giro d’Italia af met een indrukwekkende 6e plaats in het algemeen klassement en veroverde tevens de Witte trui, voor beste jongere.

De renner uit Figueira da Foz bevestigde wat de ploeg al sinds het seizoensbegin vermoedde: Eulálio is niet langer louter een groeibriljant, maar een van de waardevolste pijlers voor de toekomst van de Midden-Oosterse formatie.

De Portugees toonde drie weken lang regelmaat, overleefde de zwaarste bergetappes, reageerde sterk op dagen met de grootste druk en etaleerde een zeldzame wedstrijdrijpheid voor iemand die pas recent in de WorldTour arriveerde.

Tijdens het trainingskamp van Bahrain in Altea, in de Valenciaanse Gemeenschap, kreeg Pau Salvà zijn eerste kansen om rechtstreeks met Afonso Eulálio te werken. De Spaanse coach, die dit jaar bij de ploeg kwam, besefte al snel dat hij met een uitzonderlijke renner te maken had.

“Het was een belangrijke ontdekking. In 2020 begon hij wat MTB te doen en enkele koersen te rijden, werd opgemerkt door de nationale ploeg [Feirense], en ging zowel op de weg als in het MTB aan de slag. Van 2020 tot 2025 de WorldTour bereiken en 8e worden op een van de zwaarste Wereldkampioenschappen, in Rwanda, zegt veel over zijn potentieel. Hij is nog in ontwikkeling, maar in 2026 liggen de verwachtingen hoger,” zei Salvà tegen TopCycling.

Salvà’s woorden kregen na deze Giro nog meer gewicht. De coach geloofde dat de Portugees snel kon groeien, maar weinigen voorzagen zo’n onmiddellijke impact in een Grote Ronde.

Binnen Bahrain valt iedereen één eigenschap van Afonso Eulálio op: zijn vermogen zichzelf in competitie te overstijgen. Terwijl veel renners hun beste waarden in training halen, lijkt de Portugees zijn top te vinden zodra hij een rugnummer opspeldt.

“Hij is een rustige jongen, accepteert wat we hem zeggen, volgt de voorgeschreven training en vertrouwt de coach en wat we doen. In koers schakelt hij om en kan hij zichzelf overstijgen, en dat is een kwaliteit die niet veel renners hebben.”

“Meestal kunnen ze in training dieper gaan, tot op de limiet, maar Afonso houdt van koersen; dat is wat hij het liefste doet, en wij zijn hier om koersen te winnen. We zijn een WorldTour-ploeg en dat is het doel. Hij houdt van koersen en koersen om te winnen; het is een natuurlijk talent dat nog verder ontgonnen kan worden.”

Dat bleek door de hele Giro d’Italia. Eulálio beperkte zich niet tot verdedigen. Hij zocht in beslissende momenten het gezelschap van de besten, toonde persoonlijkheid op de lastigste beklimmingen en liet een enorme lijdensvaardigheid en herstelcapaciteit tussen de etappes zien.

Ondanks de groeiende interesse rond de Portugees lijkt zijn toekomst aan Bahrain - Victorious verbonden te blijven, aangezien de deal om de samenwerking te verlengen afgelopen winter zo goed als rond kwam.

De ploeg ziet aanzienlijke ruimte voor verdere ontwikkeling bij de jonge Portugees, zowel fysiek als technisch. Het tijdrijden blijft een van de domeinen met het grootste groeipotentieel, net als bepaalde aspecten van positionering in het peloton.

“We willen focussen op het verder opschuiven van zijn drempels. Hij moet beter worden in positioneren in het peloton, een uur lang vol doorgaan, en beseffen dat er momenten zijn waarop hij moet eten en drinken. Het gaat niet alleen om fysieke vooruitgang, maar ook om enkele technische aspecten. We mogen ervan uitgaan dat hij de komende twee jaar blijft groeien, want in zijn eerste jaar overtrof hij al de verwachtingen, en ik zie geen reden waarom dat in dit tweede jaar niet zo zou zijn.”

“We weten niet waar zijn plafond ligt; dat willen we ontdekken, naast het bepalen welke koersen hem het beste liggen om zijn kalender goed vorm te geven – of hij dus een kopman voor een Grote Ronde wordt of voor zeges in eendagskoersen gaat. In de tijdrit is hij nog helemaal ongeslepen, maar dat is een kwestie van werk.”