"Ik zal alles geven om het best mogelijke resultaat te halen, maar ik moet realistisch blijven" - Wat kan Tim Merlier in Parijs-Roubaix?

Waar Soudal – Quick-Step de voorbije jaren steevast met een uitgesproken kopman aan de start van Parijs-Roubaix verscheen, lijkt die luxe in 2024 afwezig. Het gedeelde leiderschap tussen Europees kampioen Tim Merlier en routinier Yves Lampaert oogt eerder als een wankele evenwichtsoefening dan als een reële bedreiging voor de topfavorieten.

Dat neemt niets weg van Lampaerts indrukwekkende staat van dienst op de kasseien van Noord-Frankrijk – de 34-jarige West-Vlaming eindigde in 2019 nog op het podium in de Hel van het Noorden. Maar sindsdien bleef een nieuwe uitschieter uit. “Mijn vorm is goed,” vertelt Lampaert, “dus ik hoop dat ik erbij ben wanneer het er écht toe doet. Het zou prachtig zijn om deel uit te maken van de finale en er een sterke koers van te maken.”

Naast Lampaert zal ook Tim Merlier zijn opwachting maken op de vélodrome van Roubaix. De snelle Belg, die deze week nog zegevierde in de Scheldeprijs, blijft bescheiden over zijn kansen. “Roubaix is een loodzware koers waarin elk detail telt,” aldus Merlier. “Er wordt regen en wind voorspeld, dus het belooft een uitputtingsslag te worden. Rijders als Van Aert, Van der Poel, Ganna en Pedersen hebben dan toch een grotere motor.”

Toch houdt Merlier een slag om de arm. “Zeg nooit nooit. In Parijs-Roubaix zijn er altijd scenario’s waarin je terug in de wedstrijd kunt komen. Ik heb er nog nooit echt een sterk resultaat behaald, dus ik trek er niet met overdreven veel vertrouwen naartoe. Maar natuurlijk geef ik alles. Ik blijf gewoon realistisch.”

De selectie van Soudal – Quick-Step herbergt ook jong talent. De Amerikanen Luke Lamperti en Andrea Raccagni Noviero maken allebei hun debuut in de kasseienklassieker. Met hun krachtige motoren zouden de lastige stroken hen wel eens goed kunnen liggen – een eerste vuurdoop in de Hel die wellicht smaakt naar meer.