Joao Almeida verrast zichzelf met ritzege in Baskenland: "Eerlijk gezegd voelde ik me vandaag niet geweldig"

Joao Almeida kroonde zich tot de grote winnaar van de vierde etappe in de Ronde van Baskenland met een indrukwekkende solo op de loodzware klim naar Izua. Zijn beslissende versnelling kwam elf kilometer voor de meet, en vanaf dat moment liet de Portugees niemand meer in zijn wiel toe.

Met een ferme voorsprong van 28 seconden op zijn ploeggenoot Isaac del Toro en Max Schachmann soleerde de renner van UAE Team Emirates - XRG naar de overwinning én de leiderstrui, die hij overnam van diezelfde Schachmann.

Lees ook

De koning van Izua: Joao Almeida klimt naar de ritzege en leiderstrui in etappe 4 van de Ronde van Baskenland

"Ik ben ontzettend blij", verklaarde Almeida na afloop. "Eerlijk gezegd voelde ik me vandaag niet geweldig. Ik had niet de beste benen, maar ik heb alles gegeven wat ik had. Dat was blijkbaar genoeg. En daarvoor moet ik mijn team bedanken – ze waren echt perfect."

Opmerkelijk genoeg gaf Almeida toe dat hij zich niet in topvorm voelde, en met een lach verwees hij naar de dag ervoor, toen hij ook al in de aanval was. Die poging liep echter op niets uit nadat hij een cruciale fout maakte bij het aansnijden van een rotonde in de slotkilometers.

Over zijn plan voor vandaag was de 26-jarige Portugees duidelijk: "Ik verwachtte een hevige strijd om de vlucht van de dag. Toen we bij de slotklim kwamen, wist ik dat het een gekkenhuis zou worden. Daarom besloot ik iets verder van achteren te beginnen en in mijn eigen tempo te klimmen. Dat bleek de juiste keuze."

Almeida staat bekend als een renner die floreert op de lange, geleidelijke beklimmingen van de Grote Rondes. Dat hij nu ook op een korte, steile muur als Izua zo domineerde, verraste sommigen. "Ik voelde me prima aan het einde, maar ik was zeker niet super", gaf hij toe. "Ik denk dat iedereen nog de inspanningen van gisteren in de benen had, en dat heeft het verschil gemaakt."

Met nog twee zware dagen voor de boeg probeert de nieuwe leider de verwachtingen te temperen: "Morgen en overmorgen worden écht zwaar. Maar vanavond ga ik eerst genieten van deze overwinning en daarna de focus leggen op de rest van de ronde."

En genieten mag hij zeker. Almeida liet vandaag al zijn concurrenten achter zich en leidt nu het algemeen klassement met 30 seconden voorsprong op Schachmann (Soudal – Quick-Step) en 38 seconden op Florian Lipowitz (Red Bull – BORA – Hansgrohe).

Lees ook

VIDEO: Wout van Aert ontsnapt aan valpartij tijdens verkenning van Parijs-Roubaix